Епоха слави і надії - Євгеній Павлович Литвак

– Зараз ми прив'яжемо мотузку до твоєї ноги. Ти повинен пірнути і на дні знайти кільце, крізь яке вона протягнута. Схопися руками за кільце і тримайся під водою, скільки тобі вистачить сил. Другий кінець буде прив'язаний до ноги Агіаса, і як ти вже зрозумів, ви зможете виринати з води по черзі.

Юнак дав прив'язати до своєї ноги мотузку і вправно зісковзнув із човна. Пірнати він любив і вмів, тому кільце знайшов відразу. Вода була прозорою, і мотузка чітко позначила йому шлях. Але, як тільки він схопився руками за кільце, згори мотузок швидко потягнули, нога Дітара була притиснута до залізного обруча на дні. Той спробував висмикнути кільце і скоро зрозумів, що йому це не вдасться, але продовжував залишатися під водою, наслідуючи ті навички перебування без дихання, що придбав у тренувальному таборі. Нарешті він зрозумів, що пора спливати.

Через секунду мотузка знову натягнулася. Яке ж було його здивування, коли він побачив свого наставника, що пливе вниз йому назустріч, так само прив'язаним до ноги. Вони обоє були пов'язані так, щоб на поверхні міг знаходитися тільки один! Це що? Яке це випробування?! Поки Дітар піднімався на поверхню, його мозок перебирав можливості розвитку подій.

Виринувши, юнак побачив ченців у човні, готових витягнути його, але тоді Агіас потоне! Який вихід?! Висмикнути кільце! Вдвох вони зможуть!

Не встигнувши толком віддихатися, Дітар уміло перекинувся і нестримно пішов на глибину. Перше здивування його чекало, коли він не побачив Агіаса, що мав підніматися йому назустріч. Той спокійно лежав на дні, тримаючись однією рукою за кільце. Здавалося, він… спав. Треновані ченці можуть впадати в анабіоз, щоб залишатися під водою довго. Але в Дітара часу не було! Він доторкнувся до руки наставника, взявшись двома руками за кільце, Дітар дав знак, щоб Агіас допоміг йому висмикнути кільце.

Наставник, дивлячись в очі своєму учневі, посміхнувся і негативно похитав головою. "Він що? Вирішив загинути заради мене?! Ні! Це не може бути рішенням поставленої задачі. Що ж, це частина випробування. Треба чекати".

Пройшло півгодини, можливо година. За цей час Дітар час від часу спливав на поверхню, а Агіас був не рухливий. У воді залишилися лише вони. Дітар у відчаї озирнувся на всі боки. Крізь прозору товщу води він побачив контури затопленого дерева. Розтрачувавши дорогоцінні залишки повітря в легенях, декількома сильними помахами юнак наблизився до уламка грубої гілки, цілком відповідної для важеля, міцно стиснувши його в руці, повернувся до Агіаса. Він починав тонути, його рука відпустила кільце, і тіло ченця почало повільно лягати на дно.

Дітар просунув дерев'яний важіль у кільце і одним рухом вирвав його, підхопив друга і разом з ним сплив на поверхню.

– Ми з шахти вийшли разом і з озера виплили вдвох. – Сказав Дітар.

Тепер перед рядами ченців стояли учасники випробування, а позаду них лежали двоє, не в силах піднятися. Це були Дітар і Агіас.

Авраал знову звернувся до присутніх.

– Слава Ханою! Він обрав для себе особливих людей, що стануть нашими братами. Двоє зараз на шляху в Білокам'яний, щоб попрощатися з Ануш і чекати нас вже в іншому світі. Для них це випробування було останнім. А один… – Авраал трохи запнувся. – Один не протримався і хвилини. Він сам відв'язав вантаж і попросив перенести випробування на наступний рік. Ми знаємо, що не має йому прощення тими, кого міг підвести на завданнях. Нерішучість гірша, ніж смерть, гірше за зраду.

Для мене очевидно, що сьогодні ти готовий відмовитися від своїх слів і прийнятих рішень, завтра – ти не станеш захищати наше Братство. Брати допоможуть тобі зустрітися з Ханоєм.

Двоє ченців підійшли до самотнього юнака. Один з них поклав йому руку на голову, а інший встромив під лопатку довгий тонкий клинок. Юнак рухнув на коліна, але йому не дали впасти обличчям вниз, а висмикнувши зброю зі спини, повалили назад. На обличчі його застигла мирна посмішка.

– Ще один, тепер уже наш брат – чернець, проявив нечувану кмітливість, самовідданість і розум, пройшовши випробування абсолютно не так, як ми чекали. Він у черговий раз довів, що може врятувати ченця, а для нас це означає, що він може врятувати і все Братство. Ми відправляємо його для подальшого тренування в особливе місце, де Ханой допоможе йому повністю розкрити свої якості.

– А потім мені зробили ось цю нашивку на мантії. – Підтверджуючи історію, Дітар вказав на напис: "Вільний і цілеспрямований".

– Ти був там? – Тарсіша дивилася на Есіна.

– Яке це має значення?

– Моє б серце не витримало такого.

– Тому жінки хоч і проходять навчання, але не присвячення. – Есін тихо розсміявся. – Нам також треба поспати. Світанок близько, а нас чекають ще важливі… гм… справи. Ніхто не помітив, що ще одна пара вух уважно слухала їх оповідання.

Почулися кроки, і Дітар розплющив очі. Сон ченця завжди дуже чуйний і застати його зненацька було практично неможливо. Кроки ставали голосніше і голосніше, після чого різко припинилися. Дітар відчував гостей позаду себе. Їх було кілька. Він потягнувся за своїм кинджалом, як один з них заговорив.

– Некромасан, хоче тебе бачити. Тебе одного. Гості переглянулися і трохи помітно кивнули один одному. Передавши послання Дітару, вони пішли так само тихо і непомітно, як і з'явилися.

Бролікон складно було назвати містом: високий замок, обліплений зі всіх боків халупами різної величини. Навкруги, немов окремі острівці, великі і менші, розташувалися майже точні копії цього замку. Вони пройшли через величезну ринкову площу, тут життя вирувало вночі ще більше, ніж вдень. Десятки таверн, ігорних і публічних будинків світилися вогнями. Місто вдень і вночі, немов жило абсолютно різним життям.

– Ми йдемо не в бік кладовища? – Дітар запитав, запам'ятовуючи шлях.

– Некромасан вже закінчив свої обряди і зараз чекає тебе в замку.

Саме до замку вони і попрямували. Дивним було не те, що ворота виявилися замкненими, а що навіть вузенькі дверцята для нічних відвідувачів, були зачинені. Вони різко повернули убік з такою впевненістю, неначе знали, що далі є таємний прохід за огорожу. Дітар йшов слідом. Він вже відчував тривогу, але вирішив йти до кінця. Прийшовши в глухий двір, вони зупинилися у високих замкових стін. Їх чекали. Не люди Некромасана, а ще вісім ченців. Вони обступили Дітара півколом, відрізуючи шлях до відступу, і притиснули його до стіни цитаделі. Панувала тиша.

Вперед вийшов той самий чернець, який їх зустрічав.

– Не так