Лицарі черешневого цвіту - Костянтин Киріце
— Маріє! — осмілів знову Тік. — Скажи мені кілька чарівних слів.
— Знову в тебе дурниці в голові? — розсердилась Марія. — Знову показуватимеш язика? Ні, Тіку! Будь розумником!
— У мене є одна таємниця, Маріє, і мені потрібні чарівні слова. Я прошу тебе від усієї душі…
— А навіщо вони тобі, оті чарівні слова?
— Господи! Скільки зла ти мені зробила одразу! Якщо знаєш чарівні слова, то чому не можеш мені їх сказати? Їй-право, Маріє! Скажи мені їх, як таблицю множення…
— Ух-х-х! Який ти причепа!
Тік знав, що битву виграно. Він мав свої специфічні хвилі, які ніколи його не обманювали:
— Ти найвродливіша сестра на світі, знаєш?
Марія стрепенулася. Ніколи братик не називав її вродливою. Що ж це він надумав собі?
— Та що ти кажеш, братику, злий, поганющий, нестерпний і… дуже любий Тіку.
Скрізь панували морок і тривога.
— Тс-с! — шепотом подав сигнал Віктор.
— Ну, скажи! — теж пошепки попросив Тік Марію.
— Бу-гу-гу!
— Як? Отак просто?
— Так, Тіку. Бу-гу-гу.
— Тс-с-с! — гаркнув Віктор. — Тихо. Чути щось…
Запала тиша, попереду десь ніби чувся якийсь неясний гомін.
— Ліхтарі! — так само пошепки звелів Віктор. — Усі! Вперед!
Зібрані в пучок і послані вперед промені, мов снаряд, не висвітили хтозна-яке незвичайне видовище. Тунель, спінені хвилі води, виямки, ніші, валуни і більше нічого. Але шум наближався.
Щоб попередити будь-яку небезпеку, вирішили висадитись на берег і йти далі пішки, обережно, тримаючись один за одного. Перша перепона з’явилася! Що то таке? Водоспад?.. Так! Той шум — то шум падіння води!
Віктор забрав із рук Йонела мотузку і прив’язав човен до виступу скелі. Втрата човна означала б катастрофу.
Мало-помалу об’єднане світло ліхтарів відкрило небезпеку. Спершу пара, потім вирування, далі вода спадала спіненими потоками. Водоспад… але не цього рукава, яким вони йшли, а другого — справа.
Усі полегшено зітхнули, але не пішли одразу далі, а збилися на протилежному березі потоку, щоб подивитися пороги. А може, саме там починався вихід до світла? Та їм не вдалося побачити ні виямка, ні вилому. Лише божевільне падіння води, а там вони не могли пройти.
Усі повернулися до свого потоку, до човна, прив’язаного до виступу скелі. І знову пішли водною дорогою, яка, здавалося, ніколи не закінчиться. Зигзаги потоку почастішали й вимушували Віктора ні на мить не випускати весла-керма з руки. Позад нього Йонел світив ліхтариком уперед.
— Увага! — закричала раптом Марія. — Посвітіть ліворуч назад! Я там побачила щось.
Три ліхтарі водночас висвітлили на лівому березі річ, яку побачила Марія. Очевидно, вода викинула її на берег. То була дерев’яна видовжена коробочка.
— Коробочка! — закричав Тік, забувши пращурівський наказ. — Чарівна коробочка!
Нове відкриття викинуло його з човна. А втім, інших теж. Малюк зашпортнувся й останньої миті схопився за Йонелові гамаші. Він не впав, не розбив собі носа, як собі думав, але все одно не встиг перший до коробочки. Її підняв Віктор і перед тим, як відкрити, запропонував зупинитися. Місце тут не дуже підходило для привалу. Вода була надто ненаситна, берег вузький, а густі зигзаги потоку не давали змоги вільно маневрувати на випадок небезпеки ззаду.
— Краще нам перейти на правий берег, — сказав Віктор. — Мені здається, зліва щось трапилося…
Він освітив ліхтариком лівий берег і побачив, що там справді щось є. У підземний потік вливалася нова притока, але набагато спокійніша, аніж та, з водоспадом. Пройшовши метрів тридцять від роздвоєння, вони наткнулися на простору нішу, яка могла бути ідеальним місцем для привалу. Тож, не довго думаючи, витягли човен на берег, прив’язали мотузку до каменя і згадали про дерев’яну Маріїну коробочку.
— Чарівна коробочка! — знову вихопився малюк, серце його краяла навпіл жорстока дилема. Але не може бути! Дві коробочки? Котра із них краща? Та, що в нього на грудях, чи та, що в Віктора в руках? Він забув усе на світі й вихопив її з руки у Віктора. Ніхто не встиг і оком кліпнути.
— Тіку! Ти збожеволів! — крикнула Марія.
— Бу-гу-гу! — вигукнув той замість відповіді. — Ви мене бачите?
— Як же тебе побачиш у такій темряві, нестерпний! Віддай негайно коробочку назад!
Розлючений промінь Маріїного ліхтаря наткнувся в руках Тіка не на одну коробочку, а на… дві! Марія сердито вихопила їх у нього.
— Звідки вона в тебе? — спитала його сестра, показуючи на важку коробочку з металевим блиском.
— А тобі яке діло? — нагороїжився малюк. — Це моя коробочка, і віддай її негайно назад!
— Де ти її взяв? Відповідай негайно!
— У печері мисливця! — відповів малюк. — Вона була схована в ніші. Це чарівна коробочка. Віддай!
Але Марія не поклала коробочку на розкриту гарячу руку обкраденого братика, а віддала її Вікторові. Віктор здригнувся, торкнувшись її.
— Тіку! — сказав він. — Засвіти-но й ти свого ліхтарика! Йонеле, глянь!
Віктор і Йонел крутили коробочку на всі боки. Вони побачили дуже багато кнопок, натискували на кожну, але коробочка не хотіла відкриватися.
— Ви викрали її чари! — заскімлив Тік. — Ви невдячні… Тільки я міг врятувати вас…
— Тс-с-с! — гаркнув на нього Віктор. — Не бігай
