Лицарі черешневого цвіту - Костянтин Киріце

будь-який напад зненацька. Біля кожного коліна потоку черешняки притишували ходу, і щоразу при цьому білявий скуйовджений малюк торкався ліктем пояса, аби відчути твердий предмет, якого він запхнув туди: топірець — узявши його з рюкзака. Він побачив, що так зробив Віктор, але Віктор не бачив його.

По якімсь часі зникла й смужка мулу, на якій виднілися сліди нападників. Вони йшли далі мовчки, з напруженням і хвилюванням, а особливо з надією.

— Тс-с-с! — подав Тік умовний сигнал тривоги. — Я знайшов камінь, камінчик…

І Марія, і Віктор хотіли були йти далі, трохи невдоволені запопадливою ревністю малюка. Але Тік зупинив їх:

— Це граніт, отой, палеозойський, Йонел його знайшов при вході, коли ми посварилися перший раз…

Віктор узяв камінь, потім простягнув його Марії:

— Де ти його знайшов, Тіку? — спитав Віктор.

— Ось тут! Ось ще один! І ще один! Три в одному місці! Як це їх загубив Йонел?

— А де він їх тримає? — поцікавилась Марія.

— В кишені штанів, я бачив, коли він їх туди клав. В кишені з замком… Я просив, щоб він дав мені одного, тому й знаю…

Через кілька кроків Тік знову знайшов камінчика, а біля нього ще два.

— Крем’яні знаряддя, — пояснив йому Віктор.

— Чому три? — одразу ж спитав малюк.

Але коли вже Віктор побачив, знову ж таки через кілька кроків, ще три гранітні камінці, Тікове запитання почало його мучити. Три, три, три… Чому саме по три? Було ясно, що вони кинуті зумисне, а не просто загублені. Чому саме по три? Три гранітні камінчики, три знаряддя…

— Тіку! — стрепенувся Віктор. — Покажи-но мені камінчики, але саме так, як вони лежали на березі. Вишикуй їх!

— Прошу! — сказав малюк, трохи набурмосений.

— Не сердься, кирпатенький… Ти подав мені одну ідею… Ти не помітив? Три камінчики маленькі, три великі, три камінчики маленькі… Все одно не розумієш?

— Ні… — визнав дуже сумно малюк.

— Три маленькі, три великі, три маленькі… три крапки, три тире, три крапки!

— SOS! — стрепенувся малий. — Рятуйте наші душі!

— Господи! — перелякалася Марія. — Невже справді щось таки сталося?

— Ти не відчуваєш, яке гарне це послання? — спитав Віктор із тремтінням у голосі. — Йонел хоче, щоб його врятували, кличе, щоб ми врятували його, і каже нам, що може бути врятований!

Вони рішуче пішли далі дорогою. Тік усе обмацував сокирку. Вона була на місці. Цей топірець уявлявся йому вогненним мечем, а такий меч міг бути тільки в руках у Фет-Фрумоса! Отже…

4

Обидва нападники та їхній заложник ішли супроти течії. Берегом, по воді, там, де знаходили місце. Йонел був посередині, між ними, кожен тримав його за руку. Навпроти виямка, замаскованого валуном у формі піраміди, зупинилися. Поставили полоненого до стіни, самі відступили на кілька кроків назад, потім зненацька освітили його променями ліхтариків.

— Тепер усе, друже! Ти брехав. Тепер усе!

— Я не брехав… — почав благати Йонел. — Я сказав усе, що знав. Може, тільки забув щось…

Голос у нього плаксивий. Мисливець штовхнув ліктем бородатого. Один ліхтарик погас, і голос бороданя спитав суворо:

— Ну, кажи! Скільки дівчат разом з вами? Тут, у печері!..

— Одна… — відповів Йонел.

— А друга де, друже? Їх же було дві, слово честі. Отже, ти брешеш…

— Не брешу… Друга надворі, на горі, з отим дужим хлопцем, з Урсу…

— Так, друже, знаю… І не бреши, бо… згинеш!

— Ну, кажи! З вами одна дівчина. Молода? Твого віку?

Цієї миті Йонел оступився, ніби він хотів захиститися від удару, і болісно впав у воду. Бородань підняв його за барки. Полонений стогнав і корчився від болю.

— Що з тобою сталося, друже? — поцікавився мисливець.

— Нога… — поскаржився Йонел, хлипаючи. — Ой боже ж мій! Я зламав ногу, в коліні…

— Жаль, друже, — сказав мисливець. — Слово честі. Я ж не нестиму тебе на спині. Та й ти сказав уже все…

Мисливець підійшов до лежачого, взяв його з рук бороданя й повернув обличчям до стіни. Потім дістав пістолет і коротко, але боляче ударив по потилиці.

— Я знаю одне дуже гарне місце, друже… Будь-кого ти можеш так дістати, оком не встигнеш кліпнути, а він уже заснув щонайменше години на дві.

Йонел упав, мов підтятий. Бородань відтягнув його до виямки, замаскованої каменем у формі піраміди, і прикрив полотном, яке нещодавно слугувало за одяг одному привидові.

— Отак, друже! — похвалив мисливець. — Хай полежить там, поки ми повернемося з коробочкою. А потім побачимо. Чи питання вирішиться так, чи інакше! Слово честі.

Обидва знову пішли крізь ніч печери. Вони мчали, мов божевільні, через воду, через валуни й камені, сподіваючись, що десь їх чекає свобода й сонце.

5

Якби Тік не знайшов отого нічого не вартого камінчика, відшліфованого камінчика, готового впасти в яму з водою, чи сталося б щось у Чорній печері?

Це був останній камінчик у кишені Йонела, полоненик викинув його перед тим, як упасти біля кам’яної піраміди, тоді, коли в нього зламалася нога. Але Тік побачив камінчика, це було давнє кремінне знаряддя (навчився й він їх розрізняти!), і одразу ж здійняв тривогу:

— Тс-с! Кам’яний виріб!