Гра престолів - Джордж Мартін
Сонце сідало вже нижче дерев, коли вони нарешті досягли потрібного місця — невеличкої галявинки у глибині лісу, де нерівним колом росли дев’ять оберіг-дерев. Джонові перехопило подих; він побачив, як витріщається Сем Тарлі. Навіть у вовчій пущі поруч не можна було знайти більше двох чи трьох білих дерев; гайок з дев’яти був річчю нечуваною. Землю вистилало впале листя, згори криваво-червоне, знизу почорніле і зогниле. Товсті гладкі стовбури були бліді, як кістка. Всередину гайку дивилося дев’ять облич. У очах застигла суха смола, червона та тверда, мов рубіни. Бовен Марш наказав залишити коней ззовні кола.
— Це святе місце, його не можна поганити.
Коли вони увійшли до гайка, Семвел Тарлі по черзі обвів очима усі обличчя. Жодне не скидалося на інше.
— Вони дивляться на нас, — прошепотів він. — Старі боги.
— Так. — Джон схилив коліна, і Сем біля нього.
Вони промовили обітниці разом, поки на заході блякло останнє світло, і сірий день ставав чорною ніччю.
— Почуйте мої слова, засвідчіть мою обітницю, — читали вони разом, наповнюючи голосами сутінковий гай. — Збирається ніч, і починається моя варта, що скінчиться з моєю смертю. Я не братиму дружини, не володітиму землею, не стану батьком дітям. Я не носитиму корони і не здобуватиму слави. Я житиму і помру на своїй варті. Я — меч у темряві. Я — вартовий на мурах. Я — вогонь, що розганяє холод, світло, що приносить ранок, ріг, що пробуджує сплячих, щит, що боронить царину людей. Я віддаю своє життя і честь Нічній Варті на цю ніч і всі наступні ночі світу.
У лісі стихло.
— Ви схилили коліна як хлопчаки, — урочисто проголосив Бовен Марш, — тепер підведіться братами Нічної Варти.
Джон простягнув руку поставити Сема на ноги. Розвідники оточили їх, посміхаючись та вітаючи. Не приєднався до вітань тільки старий кощавий лісник Дивен.
— Краще повертатися, мосьпане, — мовив він до Бовена Марша. — Темніє, і щось мені погане смердить у повітрі. Чекай біди.
Раптом з-поміж двох оберіг-дерев без жодного звуку виник Привид. «Біле хутро, червоні очі» — усвідомив Джон, почуваючись незатишно. — «Як дерева…»
Вовк ніс щось у зубах. Щось чорне.
— Що то в нього там таке? — запитав Бовен Марш, силуючись розгледіти.
— До мене, Привиде. — Джон став на коліно. — Неси сюди.
Лютововк потрусив до нього. Джон почув, як Семвелові Тарлі перехопило подих.
— Ласка божа, — пробурмотів Дивен. — Та це ж рука.
Едард XIV
Крізь вікно лилося сіре вранішнє світло. Едарда Старка збудив від короткого виснаженого сну грім копит. Він підняв голову від столу і глянув донизу, на дворище. Там вояки у кармазинових киреях, шкіряних кубраках та кольчугах починали звичну ранкову пісню мечів або учвал нападали на солом’яні опудала ворогів. Нед подивився, як Сандор Клеган промчав верхи утоптаним ґрунтом двору і увігнав списа з залізним вістрям опудалові в голову. Репнуло полотно, полетіла солома. Ланістерівська сторожа реготала і відпускала жарти.
«Чи не задля мене вихиляються ті блазні?» — запитав він себе. Тоді Серсея ще дурніша, ніж здається. «Хай їй грець» — подумав він, — «чому вона не тікає? Я давав їй одну можливість за іншою…»
Ранок був хмарний та загалом похмурий. Нед поснідав з дочками та септою Морданою. Санса, все ще невтішна, тільки витріщалася на їжу, не торкаючись її, але Ар’я проковтнула усе, що перед нею поставили.
— Сиріо каже, що перед тим, як увечері сісти на корабель, ми маємо час для останнього уроку, — мовила вона. — Можна, пане батьку? Усі мої речі вже складені.
— Урок має бути коротким, щоб залишити час помитися і перевдягнутися. До полудня ти маєш бути готова їхати, зрозуміло?
— До полудня, — повторила Ар’я.
Санса підняла погляд від їжі.
— Якщо вона може мати урок танців, чому мені не можна попрощатися з принцом Джофрі?
— Я б радо супроводжувала панну, пане Едарде, — запропонувала септа Мордана. — Тоді про спізнення на корабель не буде й мови.
— Зараз іти до принца Джофрі нерозумно, Сансо. Вибач мені, доню.
Сансини очі наповнилися сльозами.
— Але чому?!
— Сансо, твій пан батько знають краще, — дорікнула септа Мордана. — Не можна ставити під сумнів рішення їхньої ясновельможності!
— Так нечесно!
Санса відштовхнулася від столу, перекинувши стілець, і з плачем вибігла зі світлиці. Септа Мордана підвелася була, але Нед махнув рукою, запрошуючи сісти.
— Хай біжить, шановна септо. Я спробую пояснити їй усе, коли ми безпечно дістанемося Зимосічі.
Септа схилила голову на знак згоди і сіла снідати далі.
За годину по тому до світлиці Едарда Старка нагодився великий маестер Пицель. Він так понурив плечі, наче вага маестерського ланцюга на шиї раптом стала нестерпною.
— Пане мій, — мовив він, — короля Роберта більше немає з нами. Боги дарували йому спокій.
— Ні! — скрикнув Нед. — Він ненавидів спокій. Боги дарували йому багато кохання та сміху, а ще радість праведної битви.
Він відчув дивну порожнечу всередині. Нед чекав приходу маестра, чекав тих слів, і все ж щось померло всередині нього, щойно він їх почув. Він би віддав усі свої титули за право вільно оплакати друга… та він був Робертовим Правицею, і година, якої він боявся, настала.
— Будьте ласкаві скликати радників короля сюди, до моєї світлиці, — звелів він Пицелю.
Безпека Башти Правиці знаходилася у його та Томардових руках; про палату, де зазвичай засідала рада, він цього сказати не міг, а тому не довіряв їй.
— Пане князю? — блимнув очима Пицель. — Гадаю, державні справи почекають до завтра, адже наше горе ще таке свіже.
Нед відповів на це спокійно, але твердо:
— На жаль, мушу наполягти, щоб ми зібралися негайно.
Пицель вклонився.
— Підкоряюся наказові Правиці.
Він покликав свою челядь і розіслав її на всі боки зі звістками, а тоді з вдячністю прийняв запропонований Недом стілець
