Покохати відьму - Костянтин Артемович Когтянц

– Те, що ти зі мною ідеш… не тепер, пізніше поїдеш… це в своє задоволення? Якщо ні, можеш залишитися тут. Або поїхати в інше місце.

Мені, звичайно, дуже хотілося розпитати – хто він, що, як і звідки. Але видно було: чекає хлопець цих питань. А я, може, й простий – та не настільки ж. Гаразд, захоче сказати – тоді правду скаже, питати почну – так збреше, мабуть.

– Така умова мого порятунку.

Мені стало моторошно. Невже Арфі наклала чари?

Пані. Ось так з ним завжди. То дуже розумне мовить, то… Ну до чого тут чари, навіть якби вони були можливі – такі? Просто раб, який жив у будинку, дещо знає. Поки живе в мене – нічого, я своя. Але якщо залишиться сам у столиці – може дещо накликати на свою голову.

– …Не хвилюйся, я і сам так хочу.

Ми під'їхали до міських воріт, де Шарль показав папір.

Пані. Подорожню. За підписом Спостерігача. І ніяких зайвих ліній!

– …Так, господарю, сам вирішив з тобою їхати. У перший день. Коли ти сказав збити нашийник! Зі стін нас вже не видно – помча-а-али-и-и!

Шарль пустив коня вчвал.

Давніше я не так дивився на природу. Давніше я НЕ ТАК помічав природу. Тобто я, звичайно, помічав кожен камінь і кожен лист – інакше б не вижив, але… Коли я вперше прочитав в отерській поемі опис квітучого куща, то гадав, що за ним або виявиться засідка, або під ним відбудеться побачення.

Пані. О Боже.

…Але потім прочитав ще кілька балад… тобто поем, походив з Панею по красивих місцях, на її зображення подивився… Так що тепер помічав не тільки місця можливої небезпеки. Дерева в білому цвіту… Дивно: середина літа, коли ж устигнуть дозріти плоди?

Пані. До наступної осені. Це дерево цвіте раз на два роки.

…Квіти величезні, завбільшки з невеликий щит, покривають дерево цілком – ні листя не видно, ні гілок, ні стовбура.

Пані. А плодами будуть стручки, не більші за горохові.

…Здалеку може здатися, що в снігу дерево – зрозуміло, мисливець так не помилиться…

Два тирси ми скакали щодуху, поки не піднялися на вершину гори. Я давно не був у сідлі – так що ледве з нього спустився. Шарль вийняв із сакви дві короткі мідні трубки, простягнув одну мені, другу… Щось зробив руками, і коротка трубка подовшала. Я хотів запитати, але тільки ковтнув: мої руки самі зробили все, що треба. І тільки потім я згадав: це зорова труба.

– Дивись, хазяїне, – ось замок.

– Як на мене, заслабкі укріплення.

Шарль знизав плечима.

– З нальоту брати я б не взявся, а в разі великої війни його все одно захищати не стануть, – у столиці укриються або, навпаки, в провінцію втечуть… Сторожові пости…

– Чекай, Шарлю, я сам спробую. Он у тому чагарнику – раз. З боку річки – з нашого тобто – не бачу, але повинні сидіти в зруйнованому будинку, більше ніде.

– Точно.

– І ще я б у сосняку посадив.

– І там теж. Удень троє, вночі п'ятеро.

– Ну, і який твій план? Якщо в замок вирішив пробиратися…

– Я ще не з'їхав з глузду – вибач, господарю. Повз пости вночі пройти можна. Не скажу легко, але я зможу, а ти й поготів. Але далі… Перейти через село й не потривожити собак – диво. Переліземо й через стіну – а що там шукати і що там взагалі? Гаразд, план мій простий: велика частина наших уже в столиці, але дехто ще рухається. Двома дорогами. А замок цей – між ними. Якщо я правильно зрозумів один уривок розмови, обирали саме цей. Так що будемо дивитися.

Дивились досить довго.

– Гляди! Он там, господарю!

– Що таке? Спалахи в небі!

– Дзеркалами сигналять. О-о, дивись на вежу.

Над воротами виросла постать, засурмила в ріг. Сам звук я ледве розчув – далеко, та й вітер в інший бік, – але в трубку видно відмінно: на кутовій башті лицар сурмить. І відразу ж із тих трьох місць, що ми їх помітили, чорні фігурки кинулися до замку. Пости знімають – значить, збираються йти. Ще трохи пройшло часу, і з воріт вийшли… Уявіть собі тварину разів у два більшу за коня, з дуже довгою шиєю, а спина піднімається на зразок пагорба. На цьому пагорбі або горбі – дивної форми сідло, а на сідлі закріплені штуки, схожі на обрубки тонких дерев, тільки явно залізні. Кожну з трьох таких тварин вів за вуздечку чоловік, одягнений у дивний одяг, – і голова замотана чимось білим. У трубу я розглядів у них за поясами дві товсті чорні… закарлючки, чи що. Інакше не скажу: слова не знаю. Далі пішки йшли троє точно таких же, один вів четвертого горбаня. Втім, у того на сідлі прості в'юки. Явно важкі. Слідом кавалерійський загін – вояків сорок. Повільно рухаються, повільно навіть зупиняються коли-не-коли – явно дають горбачам і їхнім провідникам час піти вперед. Дорога петляла, й на чергову пряму ділянку вийшли водночас: з одного боку – тварини ці зі своїми господарями, з іншого – загін піших, людей шістдесят. Вершники поки залишалися за поворотом, піші їх не могли бачити.

Дивний звук поруч, дуже дивний. Я повернувся й побачив, що по Шарлевому виду котяться сльози.

– Я знаю, що буде. А ти подивися. Корисно, – він просто давився риданнями.

Коли між пішими та дивними людьми з їхніми дивними