Покохати відьму - Костянтин Артемович Когтянц

ось цей вереск ні з чим іншим не можна сплутати! Собаку вбили, собаку! Свої такого робити не стануть! А чи варто мені туди лізти? Воно, звісно, я не знаю далі дороги. Але загальний напрям ясно, не пропаду й без поводиря. Там, звичайно, біда, замок явно захоплений, а раз так, то не битися ж мені поодинці з цілим загоном? Якби там була в біді Пані… Або Приятель, або Шарль. Більше користі буде попередити людей принца. Але для цього потрібно хоч у чомусь самому розібратися, а то добре попередження: хто там – не знаю, скільки їх – не рахував.

Я був від стіни кроків за п'ятдесят, коли ворота відчинилися навстіж і троє вершників вигнали табун коней, приблизно п'ятнадцять. Гарні коні… Невже простий набіг? Гарні коні, дорого повинні коштувати. Демони рогаті, ось у чому справа!

Гарні-Ла збирався в разі невдачі в цій садибі коней міняти. Правильно, якщо з міста мчати щодуху… То саме до цих місць і доскачуть коні, а далі – потрібно їм відпочинок давати або губити коней? А тут свіжі… Були! Точний удар, ох, який точний! Розумна голова на тій стороні думає…Я тим часом підійшов уже до самої стіни.

– Відкрийте по-хорошому, суки!

Я ковзнув у ворота. Це було б дурістю, якби моє «нове чуття» не підказало, що біля самих воріт тепер нікого немає. Справді нікого – крім восьми небіжчиків. П'ятеро захисників і троє нападників. їх легко впізнати – в чорних плащах. Двоє поруч із кремезним старим років шістдесяти. Судячи з китиці біля ліктя – четвертий ранг, перший у своєму роді.

Перекладач. В Отері ранг знатності вказують деталі одягу. Система досить складна, поясню лише, що китиця біля лівого ліктя – «я перший дворянин у своєму роді», дві китиці – «був зразу посвячений в лицарі, а не спочатку отримав дворянство, а потім – лицарство» – таке можливо лише за заслуги на полі бою. На четвертий ранг вказує матеріал, з якого зробили китицю, – вовна.

Мечем вислужив. Шкода, що я спізнився.

Притулившись до стіни, я посувався боком, так що спина весь час була прикрита. І прислухався до шепоту.

– Якщо в них там парочка арбалетів… Потрібні тобі ті баби?

– А ти господиню бачив коли-небудь? Перша красуня столиці! Чаклун, ти двері розбити можеш? Своїми блискавками? Двері – бум?

Їх четверо. Четверо разом з чужим. Таким же чужим, як і я! Я витягнув з піхов на правому стегні отерський тесак і взяв його в зуби. Напевно, клинок було так і задумано – вздовж обуха вузькі канавки з обох сторін. Арбалет Шарля я, звичайно, залишив, підвісивши його при сідлі: з двома такими речами крастися не дуже зручно. Зараз пошкодував. А голоси за рогом вели далі:

– І не забудь про викуп. Її чоловіка не стратять: він і нашим, і вашим, недарма поїхав на прощу.

– Але тоді її не можна чіпати.

– Ха, землі її спадкові…

Арфіаль. В Отері чоловік успадковує за дружиною, тільки якщо в них були діти.

– Так що чоловік її всяку прийме, і розлучення не буде – дарма чи що він нікого на арену не викликав, навіть Доті, з яким вона в Нітвей плавала?…

Не знаю, що мене застерегло – моє «нове чуття», або звичайне чуття мисливця, або зміна тону в тому «так що»… І тим паче не знаю, як вони мене виявили – може, почули? Теж-таки вовки досвідчені.

– Чоловік повернеться за місяць, не раніше, і весь цей час…

Ватажок продовжував говорити, створюючи враження, що вони стоять, як стояли. Насправді двоє обходили будову з різних боків, затискаючи мене в лещата. На моє щастя, вони вирішили, ніби мають справу з недобитком з тутешніх слуг, та й що інше можна було передбачити? Так що чужинець і далі біля дверей возився…

– А-а-а-а-а!

З далекого кута з криком вирвався чорний плащ. Він кричав для того, щоб я до нього обернувся й підставив спину другому, що причаївся за рогом ближнім. Я знав, розумів – і все-таки повернувся й вистрілив. Стріляти краще в далекого, це майже завжди так. Вистріливши, тут же різко крутнувся назад і ледве встиг самостріл підставити під спрямований в обличчя клинок. Сталева пластина лука витримала – спасибі моїй нареченій. Але й меч витримав. Щоправда, вискочив з руки, повиснувши на ремінці, але не зламався і великих щербин не отримав.

Арфіаль. Тоді він, певно, нашої роботи. Багато їх по Отеру ходить. Більше, ніж десь-інде.

…Противник відскочив, ухиляючись від удару моєї ноги і підхоплюючи свою зброю, а на мене кинувся третій, – я ледве встиг вихопити лівою рукою тесак з рота і відбити ним удар. Праву руку з арбалетом кинув убік – і влучив кінцем лука другому в живіт.

За рогом гримнуло. Гадаючи, що я злякаюсь і розгублюся, ватажок одночасно змахнув мечем і кистенем, що з'явився в лівій руці. Я спробував ухилитись, але… Я зовсім забув про того, кого застрелив. На такій відстані стріла б'є в прямому сенсі слова і не гірше, ніж кінь копитом. Я був певен, що ворога перекине навзнак, а встати він уже не зможе. Та ось тільки стріла пройшла наскрізь, і впав ворог ниць. Упав і поповз, щоб дістати свого вбивцю.

У момент спалаху розібрався, де хто, й метнув… Є, виявляється, в Отері така зброя – начебто дротик, тільки наконечники з двох кінців, а біля кожного гаки – у різні боки. Ось воно і влучило мені між ніг! Урешті я вдарив супротивника головою в живіт, а сам дістав кистенем по ребрах. Мій тесак теж розітнув ватажкові бік, але не більше. У наступну мить другий ударив мене мечем. Не знаю, куди він цілив, але влучив по ребрах, саме туди, де обушок приклався. Зазвичай я намагаюся не згадувати про свій майже непробивний панцир – на милість богів сподівайся,