Епоха слави і надії - Євгеній Павлович Литвак

Дітар його перебив, припинивши потік слів з вуст брехливого мисливця:

– Адвар, ви не вбиваєте чудовиськ, а знаходите їх вже мертвими. Ви не мисливці – ви стерв'ятники!

Глава 19

"Навіть перед смертю, чернець повинен думати про життя".

Заповідь Дев'ятнадцята. Кодекс Братства тибетських ченців.

Прохолодне повітря говорило про наближення ночі. Цвіркуни подали перші ознаки життя, після чого своїм стрекотом заполонили ліс. Що б пережити холодну ніч було розведено вогнище. Дров у лісах було достатньо і тому їх клали стільки, скільки могло згоріти. Полум'я розгорялося, високо випускаючи іскристі вогники, що прагнули вгору. Криваво-червоний жар вугілля сушив попрані мантії ченців. День підходив до свого завершення. Справи були зроблені, претензії і образи висловлені і пробачені, а трофеї запаковані.

Вальстаф був похований, разом із його поважною пам'яттю. Він був хоробрим воїном, хоч і безглуздим. Йдучи в похід на дракона, він готовий був померти. Так і сталося, правда, не від кігтів звіра, а від стріли ченця. Адвар не сильно переживав через своє полювання.

– Плювати, що чудисько не спіймане, а вбите. Тягнути з собою величезну, смердючу тушу, ніхто не захотів би. – Він повторював своїм хлопцям: – Головне – все закінчено, і можна повертатися додому, за нагородою.

Мисливці і ченці сиділи біля багаття – це поширений ритуал примирення.

– Розкажіть нам про ваші краї? – Попросив Дітар.

Ватажок мисливців Адвар посміхнувся:

– В наших краях відбувається щось дивне, саме тому ми не хочемо повертатись назад. Все почалося в провінції Бер, що на півдні від тих місць, де я народився. Це невелике село з парою десятків глиняних будинків з солом'яними дахами. Між собою ми називаємо цю провінцію "барліг", там можна зустріти багато ведмедів. Але мова, не про це. Я навіть не знаю, що там зараз твориться – ми переправилися на кораблях через море в Азію, вже кілька місяців тому.

– У нас почали пропадати люди. Багато людей. Ходять чутки, що молода людина, під впливом темної сили, а точніше – "сили вовка", збирає армію смертників. Тих- кому нема чого втрачати, тих- кому нема чого шукати. У них нічого немає, і їм нічого не треба.

Він був молодим юнаком, але дивна серйозність, якою віяло від нього, робила його доросліше. Він всіх ділив: на своїх і чужих. За своїх, він бився, а чужих або сторонився і просто вбивав. Про нього нам відомо, лише кілька жахливих оповідань.

– Швидше за все, ви "не хочете, повертатися", ви хочете "втекти чим далі". – З посмішкою сказав Есін, але мисливець не був такий веселий.

– Я побажав би всім триматися чим далі від усього цього. – Похмуро відповів мисливець і почав свою історію:

"Посеред моста стояв молодий хлопець і дивився вниз, в чорноту водного потоку. Ще жоден, що впав туди, не був знайдений ні живим, ні мертвим.

– "Виходу немає. Що ж, я готовий".

Тінь, схожа на велетенського пса, але більшого розміру, несподівано виникла перед ним і одразу швидко зникла. Хлопець від жаху впав назад. Він хотів підвестися, але біль у спині перевертала його назад. Рука до плеча горіла вогнем. Маркус заціпенів. Він не міг навіть повернути голову, щоб подивитися чиї кроки він чув так близько. Нарешті підвівшись, він побачив, що рукав сорочки розірваний, з численних ран текла кров, дуже закрутилася голова. Похитуючись, Маркус встав і знову побачив тінь, вона завмерла. По тілу заново пройшовся тваринний жах.

Місяць яскраво світив, і Маркус зміг розглянути дві темні щілини замість очей, чорні і порожні. Круглий рот злегка заворушився.

– "Тепер ти зрозумів справжню ціну життя"? – Голос Сатани вселяв не менший жах, ніж зовнішність тварюки, що звалила його з ніг.

Він відкашлявся і потягнувся за кухлем. Ченці помітили, як мисливець напружився, згадуючи цю історію. Він не просто знав, він вірив, що це правда. Друзі з цікавістю спостерігали, він підсунув до себе пляшку з випивкою, зробив ковток, після чого продовжив:

– Є і інша історія, не менш жахлива. – Повідомив мисливець.

"Теплим весняним ранком Бята проводжала чоловіка на риболовлю. Риба йшла з моря в гирлі річки повна ікри, і треба було встигнути наловити її, якомога більше.

– Поцілуй сина. – Попросила вона, взявши на руки однорічного хлопчика.

Чоловік засміявся і сказав:

– Повернуся і буду весь вечір його цілувати. А тебе – всю ніч, моя красуня.

До ночі Бята стояла на березі в очікуванні повернення коханого. Лише на п'ятий день люди знайшли уламки його човна і не розуміли, яка біда могла статися з найдосвідченішим рибалкою селища. Такі гарні жінки, як Бята – рідкість в цих краях, та і спадок залишився непоганий: ще два човни, рибальські снасті, будинок та господарство. Проте, втративши чоловіка, всього за місяць з гарної та квітучої жінки, вона перетворилася на сіру стару, ніби горе випило з неї життя. А кому потрібна стара?

Треба було за щось виживати і вона, за невелику плату, здавала селянам човна та рибальські принади чоловіка. Трохи, але все ж таки вистачало.

З приходом зими, жити стало важче. І ось, одного разу морозної ночі, пролунав наполегливий стук у вікно. "Хто тут?" Не почувши відповіді, жінка відчула, що хтось пильно на неї дивиться. Місячне світло освітлювало кімнату. У отворі виднілися голова і плечі її чоловіка. Але якими вони були?! Очі ввалилися і майже не відбивали світло, губи і ніс погнили. Страшна подібність посмішки спотворювала його обличчя, крізь випавші зуби, назовні виповзали слизняки і черв'яки.

– Вийди до мене, моя красуня. Відімкни мені двері. Я прийшов поцілувати сина! А потім – тебе. – Голос належав чоловікові, але він лунав ніби з підземелля.

Бята закричала:

– Геть, чудовисько! Які боги відпустили тебе в цей світ! – Від крику прокинулася і заплакала дитина. Вона схопила малюка на руки, притиснула однією рукою до грудей, а іншою дістала з печі тліючу головню.

– Відімкни! Я все одно до вас увійду! – Надломлений голос мерця став схожим на рик звіра.

Бята ногою відкрила заслінку піддувала, вогонь у печі відразу спалахнув і світло залило кімнату. Все раптом стихло. Мрець пропав. Наступного дня люди говорили, що видно незакінчена справа у її чоловіка тут залишилася. Ось душа і не знаходить спокою. Потрібно знайти тіло і поховати.

Через час всі визнали, що Бяті все це здалося з горя. А може – вона просто придумала? Пройшло більше двадцяти років. І ось, коли навесні риба пішла на нерест