У серці Африки, або Пригоди Аллана Квотермейна - Генрі Райдер Хаґґард

— Тоді справа наша програна. Я вже відчуваю спрагу, а в нас немає й краплі води. Але чи дотримається Сімба свого слова?

— Я думаю, що дотримається, — відповів Марут. — Але треба вибирати. Дивися, вони вже починають оточувати нас.

— А ви що скажете? — звернувся я до трьох інших білих кенда.

— Ми в руках Дитяти, — відповіли вони, — хоча краще було б нам лягти разом із нашими братами.

Порадившись іще трохи зі мною, Марут покликав парламентера.

— Ми приймаємо пропозицію Сімби, — сказав він, — і здаємося вам у полон за умови, що нам не буде завдано ніякої шкоди. Якщо Сімба порушить умову, помста буде жахлива. Тепер на доказ своєї вірності хай Сімба підійде до нас і вип’є з нами кубок миру, бо ми відчуваємо спрагу.

— Ні, — відповів парламентер, — якщо Сімба підійде до вас, білий пан уб’є його. Хай він віддасть спочатку свою трубу.

— Візьми, — великодушно сказав я, передаючи йому рушницю, при чому подумав, що немає нічого безглуздішого рушниці без патронів.

Парламентер пішов, тримаючи далеко перед собою мою зброю. Після цього до нас під’їхав сам Сімба у супроводі кількох людей, що несли міх із водою і величезний кубок, зроблений з бивня слона.

Сімба був красивий чоловік із величезними вусами. Він мав великі чорні очі, які часом набували зловісного виразу, і був значно світлішим за своїх супутників. На голові у нього, як і в інших, не було ніякого убору, за винятком золотої стрічки, що символізувала, мабуть, корону. На лобі у нього був широкий прямий шрам від рани, одержаної, мабуть, у битві.

Він розглядав мене з великою цікавістю, і я думаю, що мій зовнішній вигляд справив на нього невигідне враження.

У запалі битви я втратив свого капелюха, волосся моє розпатлалося, куртка забруднилася пилом і кров’ю. Загалом, я був вельми непрезентабельною фігурою.

Я чув, як Сімба, розраховуючи, що я не розумію мови кенда (понад місяць подорожі я вивчав цю мову, вельми близьку до однієї знайомої мені мови), сказав одному зі своїх супутників:

— Істинно, про силу не можна судити за виглядом. Цей маленький білий дикобраз завдав нам дуже багато шкоди. Проте час, що дробить навіть скелі, скаже нам усе.

Потім він під’їхав до нас і промовив:

— Ти чув, вороже мій, пророче Маруте, запропоновані мною умови і погодився на них. Не говорімо більше про це. Я виконаю, що обіцяв, але ні на волосину більше.

— Хай буде так, — відповів Марут зі своєю звичною усмішкою, — але пам’ятай, що коли ти зрадницьки уб’єш нас, потрійне прокляття Дитяти впаде на тебе і на твій народ.

— Джана переможе Дитя, і всіх, хто шанує його! — роздратовано вигукнув Сімба.

— Хто, врешті-решт, переможе — Джана чи Дитя — відомо одному Дитяті і, можливо, його пророкам. Але глянь! За кожного прихильника Дитяти полягло більше трьох прихильників Джани. Наш караван пішов, відвізши білих людей, у яких багато труб, що несуть смерть. Джана, мабуть, заснув, дозволивши це!

Я чекав, що ці слова викличуть вибух обурення, проте вони справили протилежну дію.

— Я прийшов випити чашу миру з тобою, пророче, і з білим паном. Говоритимемо потім. Дай води, рабе.

Один зі свити Сімби наповнив кубок водою. Сімба взяв кубок, бризнув водою на землю і, відпивши з нього трохи, передав його з поклоном Марутові, який з іще нижчим поклоном передав його мені.

Майже вмираючи від спраги, я випив більше половини води і після цього відчув себе іншою людиною.

Марут випив решту.

Потім кубок знову наповнили для трьох білих кенда, і Сімба знову скуштував воду.

Коли ми вгамували спрагу, нам привели коней, маленьких слухняних тварин, з овечими шкурами замість сідел і ремінними петлями замість стремен.

На них ми протягом трьох годин їхали рівниною, оточені сильним ескортом. По обидва боки кожного нашого коня йшло по озброєному чорному кенда, який тримав його повіддя. Це була обережність на випадок нашої спроби втекти.

Ми проїхали кілька сіл, де жінки і діти збігалися Дивитися на нас.

Обабіч дороги тяглися щедрі ниви з майже достиглими зерновими різних сортів.

Жнива очікувалися щедрі. З деяких’ будинків чувся плач. Очевидно,’оплакували полеглих у ранковій битві.

Потім ми їхали через великий ліс, де росли розкішні дерева. Порід багатьох я не знав. Вийшовши з лісу і проїхавши ще якийсь час хлібними полями, ми, нарешті, увійшли у столицю чорних кенда, названу містом Сімби. Це було велике поселення, що дещо відрізнялося від інших африканських міст, оточене