Покохати відьму - Костянтин Артемович Когтянц

всіма печінками, душею, всім своїм «я». Жителі Півдня брели по двоє-по троє, навіть ті, хто не постраждав, – не йшли, а брели, звісивши голови. Вони не змогли дочекатися, коли підійдуть північани – клята плавуча фортеця досягла таких позицій, з яких катапульта діставала в бухті будь-яку точку. Вони висадилися на берег у найзручнішому місці і запалили свої човни. Тепер ворог довго не міг зійти на берег там же: просмолені кораблі спалахують від будь-якої іскри – і це дозволило відірватися. Вожді люто сперечалися, але нашому отаману вдалося наполягти на своєму – більша частина наших пішла з перемички, їх замінили невеликі загони з кожного клану. Потім була втеча, короткий сон – але не для мене, я думав, і знову втеча…І коли я запитав у Шарля, чи повернувся Ленні-Рос, той змінився на виду:

– А я думав, ти розумієш, що таке загін прикриття…

Тільки я цього не стану тобі сьогодні розповідати, Арфіале. Ти прийшла додому, а все інше – після.

– А я твоїми спогадами зачиталася. Ніколи б не подумала, ти зовсім несподівані сторони відкриваєш. Тільки дещо незрозуміло, чи, може, ти просто дописати не встиг? Що, наприклад, трапилося з погонею, від якої ти відірвався на Теплому озері?

Я осміхнувся:

– Як ти кажеш, Арфіале, – здається, я вперше назвав п в очі на ім'я, – треба ж і почуття гумору мати. Тепле озеро – воно і замерзає пізніше, і річка біля нього – пізніше…

– Так що ж, вони не знали?

– Знали, звичайно. Але одна справа – знати, так би мовити…

– Теоретично, – підказала Арфіаль по-отерськи.

– Так. Коротше, поки вони зрозуміли, що нас уже немає, поки пліт зв'язали – льодостав їх на півдорозі захопив. Дійшли сяк-так, спробували захопити Пристань: розуміли, що ніхто не стане зиму годувати безкоштовно. Але народ же знав, що ТУДИ вони пройшли, а НАЗАД нікого не було, ну і тримали з цього боку варту, так що…

Так що, Арфі, я не випадково обірвав писання… Дійшов і зрозумів, що не зможу описати цю блазенську війну, що завершилася полоном обложників – після війни справжньої, після смерті друзів, після Столової Гори. (Столова Гора, Арфі, – це таке місце, що в обхід, хоч управо, хоч уліво, конем день об'їжджати. А в лоб одна дорога – рівна та похила.) Ми наготували колод, одну скотили на пробу – і вважали, що в лоб не полізуть. Погано ми їх знали…

Деякі кажуть, що коли самі полонені, щит живий, закричали: «Не шкодуйте нас!» – то стало легше. Мені – ні. Тільки я і цього тобі поки не буду розповідати, добре?

– Слухай, ти, напевно, голодна?

– То-о-очно, так зачиталася, що й забула.

– Тоді ходімо вниз! Я подивлюся, що можна зробити з копченої кролятини…

– Нарізати скибками, покласти на хліб, і якщо є пиво…

– Знайдеться.

Обличчя моєї нареченої – моєї! нареченої! – не змінившись ні одним рухом м'язів, стало лукавим:

– А ти все такий же. «На кро-о-лика-ах про-о-о-жи-ву!»

Ну от, для тебе все на свої місця стало. А що місця трохи не ті, це ти поволі зрозумієш.

– Ага. А поки я буду розбиратися, ти можеш прийняти ванну.

– У тебе ванна є? – Так зацікавилася, що навіть і слова тягнути забула.

Арфіаль. Я ж пам'ятаю, як він не любив цей предмет.

…Всього сподівався, але не того, що при вході у ванну вона зблідне.

Арфіаль. Тут збліднеш! Він що вчудив: знайшов брилу, за формою схожу на чашу, – сидячи влізти можна – і НАВКОЛО цієї брили збудував ВЕЖУ А воду провів по керамічних трубах з гарячого джерела. Щоправда, відстань така, що доходить ця вода ледь тепленькою, але… Я тільки уявила собі, скільки він поклав праці – що допомагали, то допомагали, але основне – своїми руками. І що сам жодного разу не користувався, це теж було зрозуміло. Так само для пояснення подальшого слід врахувати мій стресовий стан, хоча, звичайно, читання мемуарів мене відволікло, а почуття, що проглядали на кожному аркуші, зворушили.

– …Розумієш, чоловічку… Мені треба тобі щось сказати… Про нерівність у наших стосунках… Розумієш, я ж для тебе не стала б так старатися.

– Завжди один любить більше. – Нехороший тон у мене вийшов. І посмішка недобра, – бліднуть люди, коли ТАК посміхається Хайнлорітайн.

– Прости мене, чоловічку, але я, напевно, не зможу так жити. Брати більше, ніж віддавати. Ти ж не зупинишся.

Але ж ти з самого початку мене в чоловіки готувала чи я з глузду з'їхав? Напевно, в цьому вся справа: кроїти куртку – одне, а надягти й носити – інше.

– Я повинна тобі дещо пояснити. Ми не безсмертні. Ми живемо за два життя. Одне – життя чарівниці, воно тягнеться кілька століть, буває і кілька тисяч років. Потім з'являються Знаки. Іноді, – вона проковтнула. – Хвороба від Першого Знака до П'ятого тягнеться і сто років, іноді – один місяць. Потім за кілька днів ми втрачаємо всі магічні властивості. Останнім гасне уміння проходити між світами. І починається друге життя – без усякого чарівництва. Сьогодні-завтра, максимум – післязавтра, я стану звичайною жінкою, приблизно двадцяти років.

Так ось чому ти взяла вогнепальну зброю. Напевно, знання прийомів залишиться, але чи вистачить сил пробити кольчугу, розколоти щит? Мені самому стало страшно, коли я уявив: чарівниця ще дорогою, знаючи, що будь-якої миті вона може позбутися своїх надприродних сил. І залишиться тільки маленька жінка. Одна в усьому світі. Але ти ж не сама – я з тобою!

– Ми дуже боїмося Переходу, чоловічку.

Я думаю!