Покохати відьму - Костянтин Артемович Когтянц

Лонні висмикнув меч і зрубав дві гілки, що нависали праворуч над дорогою.

– У вас… у нас – десятикратна кількісна перевага.

– У бій підуть і жінки! – Ми звернули у кам'янисте русло висохлої річки, коні почали іржати, мабуть, відчувши під каменем воду.

– У бій чи на війну? – Отерець вхопив мого коня за поводи і гостро подивився мені в очі.

Я хотів запитати, яка різниця, – і раптом зрозумів, що починаю тямити, хоча не можу висловити словами.

– Саме так. Є багато причин, через які можна програти битву. І тільки одна, яка веде до програшу війни, – занепад духу. При такому співвідношенні сил ви можете програти хоч сто битв підряд, якщо вже після третьої поразки не благатимете милості у ворога. Третьої – це я для прикладу, хоча й правда: перші поразки не так страшні, як подальші.

– Отаману ти говорив це?

– Казав, і він зрозумів. Але я хочу, щоб зрозумів ти.

…А через кілька тырсів на мене налинуло видіння. Я побачив УСЕ ОДРАЗУ – навіть флотилію північних кланів у половині денного шляху.

– ОТАМАН!

Не пам'ятаю, як на землі опинився. Не пам'ятаю, як навколо мене зібрався гурток – пам'ятаю тільки, як говорив:

– Битва вже почалася. На воді…

Шарль скинувся, хотів щось сказати – можливо, те, що і самі жителі Півдня думали: якщо вперше загарбники перемогли завдяки щільній лаві, то в морі у них не буде цієї переваги.

– Королівські пов'язали свої кораблі. І закрили вхід у бухту. Шарль згадав якогось диявола. Він зрозумів.

– Борти кораблів у них вищі. Набагато. Виходить начебто штурм фортеці – вони на наших зверху і списи, і камені. А на дальшому кораблі – каменомет… Один-єдиний і поціляє все більше у воду… Але якщо влучає, то кінець човну. А кавалерія рухається до Жаб'ячої перемички.

Перемичка ця – смуга твердої землі між двома болотами.

– Коли наші зійдуть на берег, я не сумнівався, що плавучу фортецю жителі Півдня взяти не зуміють. – Та вороги теж висадяться – затіють бій, а кіннота з тилу.

– Це-бо ясно.

– До виходу з перемички цієї ми раніше нагодитися можемо?

– Якщо заженемо коней.

Чомусь у моїх словах не сумнівався ніхто. Випадки ясновидіння в нас бувають, звичайно, але і помилки бувають, коли людині начебто видиво, та воно помилкове. Але мені повірили відразу.

…Ми вбивали коней. Цю бійню я досі часто бачу уві сні. Коні іржали і виривалися, не розуміючи, у чому вони завинили. Намагалися вибирати зовсім вже загнаних або старих роками, але нам бракувало часу.

І Жаб'яча перемичка, і місцевість біля п входу голі. Кущика немає – не те що дерева. Саме привілля для кінноти – Шарль і Лонні просто побіліли з обличчя. І камінь суцільний, довбати рів – місяць потрібен.

З кінських тіл робили ми завал упоперек перемички. Спинами вперед, пов'язуючи кінські трупи за ноги їхньою власною упряжжю. Встигли, слава богам. Дружинники, побачивши перешкоду, спішилися. Першу атаку наші пращники відбили легко. Вороги теж легко відбулися – відразу назад подалися. Противник вишикувався: перший ряд стулив щити щільніше, другий і третій їх підняли вгору, закриваючи голови попередніх.

Шарль висловився незнайомою мені мовою.

– Арбалетники, цілься в центр! Всі нові дротики – сюди. Мало їх, нових.

Сто кроків, дев'яносто… Мовчить Лонні. Вісімдесят, сімдесят. Нестерпне почуття.

– Стріляй!

Четверо впало по центру. І відразу ж у пролом хльоснули лучники. Лонні почав стріляти ще до того, як упали вбиті, – і його постріли віяли смертю. Вони все-таки закрили діру, але при цьому збилися з темпу. Кроків із сорока метнули списи. Зрівняли рахунок, але…

– Бий! – Ніхто не обирав і не призначав Лонні командиром на цей бій, але він командував, і всі підкорялися.

Я метнув дротик з усіх сил, цілячись у нижню частину щита. Сам наконечник дротика маленький, та між ним і трубкою, в яку держак увігнали, – довгий прут. Його загартовувати не стали, і під вагою держака прут гнувся. Дружиннику залишалося кроків п'ятнадцять, не більше, коли підток[20] ткнувся в землю і ворог спіткнувся, відкривши свій бік. Я поклав його другим дротиком, третій, майже навмання, кинув у виниклий пролом.

– Назад! – гаркнув гучний голос, і королівські побігли, прикриваючи спини щитами.

– Куди ти, господарю?

– Зібрати дротики.

– Лежи, бовдуре! Збереш дюжину, а вони здогадаються, що у нас мало!

Так, це я не подумав. Дружинники перешикувалися знову: попереду ряд щитоносців, ззаду лучники – і стріли пішли крутою дугою.

– Щити! Усім сховатися під щитами! Не відстрілюватися, так-перетак! Тому що вони в залізі, а ти, охломон, у шкірі, й одна лише надія на щит! І взагалі нам важливо виграти час! У них стріл теж не тисячі! Крупно нам пощастило, що це не улюблені горяни нашого короля! – Останню фразу було сказано отерською.

Так, горяни плюс сотня лицарів уже пройшли б по наших тілах.

З-за обрію піднялися клуби диму, а за третину тырса з'явилися перші вершники. Ми відіслали уцілілих коней на берег бухти, і тепер на них їхали поранені. На багатьох – по двоє. Коли стали підходити інші, я зрозумів, про що говорив Лонні. Якщо не головою зрозумів, то