Лицар Відображень - Роджер Желязни

— О'кей, твої слова цілком можуть виявитися повідомленням. І все ж я сумніваюся, щоб це щось дійшло до таких крайнощів просто, щоб зробити кілька філософських зауважень, які для тебе можуть бути новиною, а де-небудь ще вважаються досить замацаними. Повинна бути якась особлива причина, яку я все ще не вловлюю.

До цих самих пір картини, повз які я проходив, представляли собою натюрморти. Тепер же мені попалося кілька полотен із людськими фігурами, на деяких зображувалися інші створіння. У цих картинах малася дія — де насильство, де любовні сцени, де просто картинки домашнього життя.

— Так, здається, ми просунулися вперед. Це може нас до чого-небудь привести.

— Коли вони вискочать і накинуться на мене, я зрозумію, що прибув у потрібне місце.

— Як знати? По-моєму, критикувати мистецтво — справа складна.

Але незабаром серії картин зникли, а мені залишалося тільки крокувати по своїй світлій доріжці крізь темряву. Вниз, вниз по нерухомому спадистому схилу, до перехрестя. Де був Чеширський Кіт, коли мені була потрібна логіка кролячої нори?

Тільки що я, наближаючись, спостерігав за перехрестям, але не встиг і оком моргнути, як картина змінилася. Тепер там неподалік, на розі праворуч, був ліхтар. Під ним стояла примарна фігура і курила.

— Факір, як вони його притягли сюди? — Запитав я.

— Дуже швидко, — відповів він.

— Що тобі підказує чуття?

— Увага зосереджена на тобі. Поки — без злих намірів.

Підійшовши ближче, я уповільнив крок. Доріжка перетворилася на бруківку, по обох сторонах були краї тротуарів. З бруківки я ступив на правий тротуар. Поки я йшов по ньому, вітер прогнав повз сирий туман, який повис, загороджуючи від мене світло. Я ще більше сповільнив кроки. Незабаром стало видно, що бруківка робиться мокрою. Я йшов між будинками, і мої кроки віддавалися луною. До цього часу туман занадто згустилося, щоб можна було визначити, чи дійсно поруч зі мною з'явилися будівлі. Мені здавалося, що це так, тому що подекуди в тумані попадалися більш темні ділянки. У спину задув холодний вітер і час від часу падали краплі. Я зупинився, піднімаючи комір плаща. Звідкись із висоти долинуло слабке гудіння аероплана, але побачити його я не зумів. Він пролетів, і я рушив далі. Потім звідкись — можливо, з протилежного боку вулиці — приглушено долинула напівзнайома мелодія, грали на піаніно. Я щільніше загорнувся в плащ. Туман густішав, утворюючи вир.

Ще три кроки — і туман зник, а переді мною, притулившись спиною до ліхтарного стовпа, стояла вона. Вона була на голову нижчий за мене, одягнена у френч і чорний берет, а волосся було чорними, як чорнило, і блискучим. Вона кинула сигарету і повільно придавила її носком чорної лакованої туфлі на високому каблуці. При цьому я мигцем побачив її ногу — нога була красивої форми. Потім вона витягла з кишені плаща плаский срібний портсигар, на кришці виднілися опуклі обриси троянди, — відкрила його, дістала нову сигарету, затиснула її губами, закрила портсигар і прибрала його. Потім, не глянувши на мене, запитала:

— Вогнику не знайдеться?

Сірників у мене не було, але я не збирався допустити, щоб така дрібниця завадила.

— Звичайно, — сказав я, повільно простягаючи руку до цих ніжних рис. Руку я трохи розвернув — так, щоб не було видно, що вона порожня. Коли я прошепотів ключове слово, від якого з кінчика мого пальця вилетіла іскра і запалила сигарету, вона підняла руку і доторкнулася до моєї, немов хотіла притримати її. І, прикурюючи, підняла очі — великі, темно-сині, з довгими віями, — які зустрілися з моїми. Тут вона ахнула і упустила сигарету.

— Боже мій! — Сказала вона, обхопила мене обома руками, притулилася та прийнялася схлипувати. — Корвін! — Сказала вона. — Ти знайшов мене! Я чекала цілу вічність!

Я міцно тримав її, не хотілося заговорити і зруйнувати її щастя такою безглуздою річчю, як правда. До біса правду. Я гладив її по голові.

Багато пізніше вона відсторонилася і знизу вгору глянула на мене. Ще мить — і вона зрозуміла б, що це всього лише схожість, а бачить вона тільки те, що хоче бачити. Тому я запитав:

— Що робить у такому місці така дівчина, як ти?

Вона тихо засміялася.

— Ти знайшов шлях? — Сказала вона, і тут її очі звузилися. — Ти не…

Я похитав головою.

— Духу не вистачило, — сказав я їй.

— Хто ти? — Запитала вона, відступаючи на півкроку.

— Мене звати Мерлін, і я тут роблю божевільну лицарську мандрівку, нічого не розуміючи.

— Амбер, — тихо сказала вона, все ще тримаючи руки у мене на плечах, і я кивнув.

— Тебе я не знаю, — вимовила вона тоді, — відчуваю, що повинна, але… я… не…

Потім вона знову підійшла до мене і опустила голову мені на груди. Я почав було щось говорити, намагаючись порозумітися, але вона приклала пальця до моїх губ.

— Поки не треба, не зараз, можливо, ніколи, — сказала вона. — Не розповідай мені. Будь ласка, більше нічого мені не розповідай. Але ти повинен сказати — ти привид Лабіринту, чи ні.

— Та що таке привид Лабіринту? — Запитав я.

— Артефакт, створений Лабіринтом. Лабіринт увічнює кожного, хто по ньому проходить. Як ніби записує у пам'ять. Якщо йому потрібно, він може викликати нас назад — такими, якими ми були в той момент, коли проходили його. Він може використовувати нас за своїм розсудом, відправляти туди, куди бажає, давши нам завдання… Знищувати нас і знову створювати.

— І часто він проробляє це?

— Не знаю. Його воля, не кажучи вже про його операції з кимось іншим, мені незнайомі.

Потім вона несподівано оголосила:

— Ти не примара! — І схопила мене за руку. — Але щось в тобі не так — не так, як у інших, у кого тече кров Амбера…

— Гадаю, — відповів я. — Моє походження ведеться не тільки від Амбера, але і від Двору Хаосу.

Вона піднесла мою руку до рота, немов зібравшись поцілувати. Але губи ковзнули повз, до того місця на зап'ясті, де я розсік його на вимогу Бранда. Тут мене як вдарило: щось в амберській крові, напевно, особливо приваблює примар Лабіринту.

Я спробував відняти руку, але й вона володіла силою Амбера.

— Іноді в мені тече полум'я Хаосу, — сказав я. — Воно може тобі нашкодити.

Вона повільно підняла голову і посміхнулася. Її рот був забруднений кров'ю. Я глянув униз і побачив, що моє зап'ястя теж було мокрим від крові.

— Кров Амбера має владу над Лабіринтом, — почала вона, і навколо її щиколоток закрутився туман.

— Ні! — Викрикнула вона тоді і ще раз схилилася