Покохати відьму - Костянтин Артемович Когтянц

Приписка на берегах перекладу, жіночий почерк, що раніше не траплявся. З пікіруючої – важко, перевантаження завеликі для тендітного жіночого організму.

…Як майже завжди на Землі, йшла війна. Я отримала звістку, що місто, в якому жила моя дочка, – не знайома Вам Тірінь, а інша, – обложено. Складність полягала в тому, що й саме місто, і його околиці перебували на бездоріжжі – так ми називаємо місцевості, куди неможливо потрапити з інших світів. Чесно кажучи, якоїсь надзвичайної небезпеки не було: під будинком була криївка, що може послужити притулком, а ми вміємо впадати в летаргію, що дуже корисно під час облог. Але я ж мати! А що, як схованку знайдуть мародери? Що, як будинок згорить і вона в диму задихнеться? Отож я кинулась на допомогу.

Патрульні, які зупинили мою карету, виявилися – на щастя для них – дисциплінованими, – я далеко не сильніша з сестер, радше навпаки, але саме тому більше уваги приділяю зброї. І моїх здібностей вистачило б, щоб не дати тим, хто оговтається від раптовості, атакувати мене одночасно, – а командир люб'язно запевнив:

– Звичайно, мадам, наш командувач піде Вам назустріч. За першого ж перемир'я!

Тому я вирішила справді спробувати легальні методи.

Місто облягали спільно французи й англійці, а командувачі по черзі змінювали один одного. Я прибула під час влади француза, що було водночас і вигідно, й небезпечно: з одного боку, ми були трохи знайомі, та й чула я про нього тільки хороше (інформувати одна одну про те, що де відбувається, ми не забуваємо ніколи, а то з'явишся в ту ж таки Францію, скажеш що-небудь про Людовіка Тринадцятого, а Людовік давно вже Чотирнадцятий). З іншого – остання наша зустріч була років дванадцять тому – у мого знайомого й зморшки зорали обличчя, і сивини додалося (хоча хода й постава молоді), я ж не мала часу змінити свій вигляд і здавалась навіть молодшою, ніж тоді! Втім, якщо генерал здивувався, то нічим цього не виказав. Бесіда почалася з поштивих перепросин за те, що мені довелося чекати на першому поверсі, – командувач жив не в наметі, а в чиїйсь садибі.

– На жаль, мені доповіли не відразу…

Бреше. Все бреше: доповіли миттєво – він сам вирішив спочатку віддати накази. І правильно зробив. Мені довелося повідати майже всю правду, тільки дочку я, як звичайно, назвала сестрою. В очах сталевого кольору блиснуло здивування: він або згадав, що нічого не чув ні про яку сестру, або знає, що в місті немає шляхетних француженок.

– Бачите, шевальє… Моя однокровна сестра… ми з нею дуже дружні, хоча… Вона народжена в законному шлюбі, законному, хоча й таємному та нерівному… Тим не менш… Вона занадто горда, щоб з'являтися в світі. Однак я нічого не пошкодую, аби її врятувати!

Полководець осміхнувся, очі потеплішали:

– Такі почуття роблять Вам честь.

Мені згадалися смутні чутки, що він сам дитя мезальянсу і що його дворянство доведене тільки з боку матері.

Перекладач. Тобто не доведене зовсім.

– Але, мадам, – як Ви сподівалися…

– Я знаю, що між обложеними й тими, що облягають, коли-не-коли укладають перемир'я, – він кивнув. – Я гадала підкупити під час перемир'я одного з офіцерів, щоб він вивів сестру з міста.

– Це можливо. Це цілком можливо, тільки якщо за це візьметеся Ви самі, Еміліє… – Вже Емілія. – Та Ви можете помилитися: що, як офіцер, до якого Ви звернетесь, вважить її за шпигунку чи пограбує Вас, можливо, навіть гірше, ніж пограбує – адже Вам доведеться говорити з ним наодинці…

Щодо «пограбує та гірше» – навряд чи. Тобто, звичайно, спроба можлива.

– Довіртеся мені, Еміліє! У мене є надійні люди… – І так далі… – Можливо, перемир'я буде оголошено вже найближчими днями.

Тільки якщо Ваш, шевальє, задум провалиться! І зрозуміло, кажучи про найближчі дні, він сам не випускав з уваги найближчі ночі…

– Шевальє, чи не забули Ви…

– Про що, Еміліє?

– Ви так наполегливо приступаєте до дами – чи не час приступати до міста?

– Хо-хо, мадам, ми націлились на довгу облогу!

Тільки не у випадку з дамою.

– Пробачте, шевальє, але кімната, де я чекала прийому, лежить якраз під цією, і я все чула.

– Неможливо!

– Мсьє! Ви звинувачуєте у брехні дворянку, користуючись тим, що в неї тут і зараз немає захисника.

Генерал, здається, онімів від такого звинувачення: воно було, м'яко кажучи, несподіваним.

– Ви сказали своїм офіцерам, що останній гонець, крім депеш, привіз також усне повеління Його Величності: місто повинні взяти французькі війська, але в разі невдачі відповідальність повинна лягти на англійців, і в будь-якому разі справу слід повести тонко – так, щоб не розколоти коаліцію. Тому Ви вирішили…

Мій співрозмовник нагадував кам'яну статую.

– …За п'ятнадцять хвилин до зміни командування почати атаку через щось прикрите.

Статуя статуєю, але галантність не вмерла!

– «Критий шлях», мадам, це фортифікаційний термін…

Плювати мені на терміни.

– Поки англійський генерал прибуде на місце і розбереться, що до чого, – все буде скінчено або в той бік, або в цей. Успіх – його домоглися французи й за планом француза. Поразка – ясно, що англійський командувач усе зіпсував.

– Немислимо, там же немає каміна…

Чому він згадав про камін? Може, то справедлива чутка, що одного разу, сидячи на першому поверсі, він через димар підслухав, як нагорі змовлялися його «прибрати». Хоча, звичайно, та частина легенди, де твердять,