Епоха слави і надії - Євгеній Павлович Литвак
Дорога крізь ліс ставала все вужчою, з обох боків на неї наповзало болото, що буквально кишило комахами і зміями. Коні могли йти лише по три в ряд, потім – по два. На краю лісу індуси побачили дві сторожові вежі, кожна з яких височіла над деревами на кілька метрів. На обох знаходилися лучники, які були готові у будь-який момент вистрілити. А прохід між укріпленнями нагадував ворота, лише фортеці там не було, а тільки дорога, вірніше невисока насипана стежка, яка йшла від веж до селища.
Андрогін здогадався, що це єдиний шлях у табір, вежі неможливо було ні обійти, ні оточити – болото підступало прямо до скелястої основи пагорбів. Судячи з усього, до селища було не менше двохсот – трьохсот кроків.
Андрогін зрадів побаченому, і вирішив, що йому нарешті посміхнулася удача, і вдалося знайти ченців.
– Брат ми у мети! – Він обернувся до Міланоса.
– Обережно, ми не знаємо, що у них на розумі, і ми вже зустрічали таких воїнів, як на цих вежах. – Але Андрогін лише відмахнувся.
– Вони не зможуть нам нічого зробити. – І широко посміхнувся. – З нами потужна армія. Не божевільні же вони?!
– А якщо божевільні? – Перепитав молодший брат.
– Тоді я знищу їх Монастир.
На чолі десятка воїнів особистої охорони Андрогін попрямував до входу в поселення. Він запропонував братові йти разом з ним, але Міланос відмовився.
– З нас двох воєначальник – ти. І ти ведеш цю армію. Йди і все розвідай.
В інший час Андрогін знайшов би спосіб змусити брата підкоритися:
– Немає нічого поганого, якщо вся слава і нагорода від успішного походу дістанеться мені. – Швидко пробігла думка в голові і індус посміхнувся.
Андрогін кивнув і попрямував до веж. Поки він йшов, то помітив, що на болоті, в деяких місцях були невеликі дерев'яні захисні укріплення. Вони були пов'язані між собою мотузками або плетеними сходами, які так само кріпилися до дерев. Побачити з першого разу їх було складно, вони були замасковані під колір болота і джунглів.
Біля веж стояли два десятки вартових, які не дуже здивувалися індусам. Один смуглявий, високий, двадцятирічний хлопець зробив пару кроків назустріч.
– Вітаю тебе житель таких небезпечних земель! Моє ім'я Андрогін. Я і моя армія прибули із держави Калінга.
– Вітаю тебе. Я Маркітан, син Барона. Що тобі треба, Андрогін з Калінги? – В голосі юнака Андрогін розчув не то кепкування, не то презирство. Але… мета близька – геть дрібниці!
– Мені потрібен ваш правитель. Я хочу говорити з ним. В мене важливе послання від верховного правителя Калінги.
– Міха – мій батько і наш вождь. Для тебе він буде Барон. У нас не прийняті інші титули. Батько зараз знаходиться в будинку. Залиш зброю, і я тебе проведу.
– Ні, з цим я не згоден! Воїн Калінги ніколи не розлучається зі зброєю. Я йду до Барона і горе тому, хто перегородить мені шлях! – З цими словами Андрогін повів свою охорону між вежами, не звертаючи уваги на протести в погляді Маркітана.
Індуси спішно крокували, лише підвели свої щити, немов приготувалися до стрільби лучників. Але кожен їх крок був впевненим, вони навіть не озиралися, оскільки всі вони відчували гнів Андрогіна. Вони пішли так швидко, що Маркітану з половиною загону вартових довелося, мало не наздоганяти їх. Дійсно, якою небезпекою можуть бути десять чоловік для табору циганів?
А індус був у сказі, він вже зрозумів, що переплутав циган з ченцями. Через сотню метрів він сховав свій меч, а охорона опустила щити і полегшено зітхнула. Битви не намічалося. Вони не почули ні тривожного сигналу, ні кличу до бою.
Маркітан вирівнявся з Андрогіном, і сказав гостю:
– Андрогін з Калінги, я проведу тебе, але хочу попередити: не показуй свій меч моєму батьку. Заходити в його будинок зі зброєю – не прийнято.
Індус проігнорував ці слова і дивився, як цигани збиралися біля входу в табір. Форма селища здивувала індусів, вона була кругла і обгорожена невисоким частокілом, його було видно здалеку. Будинки всі однакові, а в центрі селища знаходилися колодязь і шибениця – символи єдності і правосуддя. Маркітан повів їх вузькою дорогою по краю селища, а точніше за табір – до підніжжя кам'яного хребта. Там і знаходився величезний в порівнянні з іншими будинок Барона. Всі увійшли в середину.
В одній із кімнат їх чекав Міха. Високий бородатий чоловік з грізним поглядом. Барон, ігноруючи вітальний жест Андрогіна, вказав на вхід до наступної кімнати без вікон, але ще з одними дверима. В ній на підлозі лежали важкі килими, стіни освітлювали кілька смолоскипів, а на стелі, драпірованій грубим полотном, був малюнок змії, що кусає себе за хвіст.
– Мене звуть Андрогін. Я командир армії Калінги і я шукаю таємне Братство ченців, що ховається в цих місцях. – Ще раз представився, індус, пояснюючи хто він. – І якщо ви не допоможете, то мій верховний правитель наказав мені знищити вас або забрати в рабство всіх непокірних.
Якщо Міху і обурило таке звернення, то вигляду він не показав. Циган лише щось сказав пошепки синові на вухо, і той миттєво вийшов з будинку.
– Ми нічого не знаємо про ченців. – Відповів він своєму гостю – Ваші загрози нічим не освіжать мені пам'ять. Вам краще покинути наші землі. Так буде кращий для всіх. – З цими словами Міха вказав на двері, через які пішов Маркітан, але індус лише усміхнувся.
– Ти безглуздий старий, якщо думаєш, що я злякаюся жменьки циган. Перед вашими вежами стоять тисячі моїх воїнів. Я знаю, що оголивши мечі, ми, можливо, зараз загинемо, але чи обміняєш ти наші десять життів на існування свого народу? – Закінчуючи ці слова, Андрогін вийняв свій меч, а з ним оголили клинки і його воїни.
Циган прокашлявся і підняв очі:
– Від нас не буде толку, як від рабів. Але якщо ви підете з миром, то я дам вам стільки золота, скільки ви зможете донести. – Міха жестом наказав циганам прибрати мечі, і килими – з підлоги. Потім цигани зрушили дерев'яні балки, і всі побачили широкий вхід у підземелля.
Такої кількості золота Андрогін не бачив жодного разу, навіть будучи послом Калінги до імператора Піднебесної. Двоє циганів, взяли шкіряні мішки і стрибнули до ями, де стали наповнювати їх самородками.