У серці Африки, або Пригоди Аллана Квотермейна - Генрі Райдер Хаґґард

Увечері, незабаром після заходу сонця, ми всі троє сміливо вийшли з дому, вбравшись поверх свого плаття в одяг кенда, куплений Регноллем.

У нас не було нічого, крім палиць, невеликої кількості їжі і ліхтаря.

На околиці міста ми зустріли кількох кенда, одного з яких я знав, оскільки мені часто випадало їхати поряд із ним під час нашого переходу через пустелю.

— Чи є при вас зброя, Макумазане? — запитав він, із цікавістю розглядаючи нас і наше біле вбрання.

— Ні, — відповів я, — обшукай нас, якщо хочеш.

— Достатньо твого слова, — сказав він, — якщо при вас немає зброї, нам наказано не перешкоджати вам іти куди завгодно. Але, пане, — додав він, прошу тебе, не ходи в печеру, де живе хтось, чий поцілунок приносить смерть.

— Ми не розбудимо того, хто спить у печері, — загадково відповів я, і ми пішли далі, радіючи, що кенда ще не знають про смерть змії.

За годину Ханс привів нас до входу в печеру.

Правду кажучи, коли ми підходили до неї, мене взяли сумніви. А якщо Ханс був насправді п’яний і придумав всю цю історію, щоб виправдати свою відсутність? А якщо змія тепер оговталася від свого тимчасового нездужання? А якщо в цій печері живе ціла їхня сім’я?

Ми підійшли до самого входу в печеру і прислухалися. Там було тихо, як у могилі.

Ханс запалив ліхтар і сказав:

— Почекайте тут, бааси. Я піду вперед. Якщо ви почуєте, що зі мною що-небудь сталося, у вас буде час для втечі.

Ці слова присоромили мене. Хвилини за дві Ханс повернувся.

— Усе гаразд, бааси, — сказав він. — Батько змій сам подався до тієї країни, куди послав Бену. Без сумніву, його тепер підсмажують на пекельному вогні. У печеру можна ввійти; там немає інших змій.

Ми увійшли до печери. На землі лежав величезний мертвий плазун, що вже сильно роздувся. Я не знаю, яка була його довжина, оскільки його тіло згорнулося кільцями. Але одне можу сказати: це була найбільша змія, яку я будь-коли бачив. Я чув про таких плазунів у різних частинах Африки, але досі вважав ці розповіді чистісінькою вигадкою. Я ніколи не забуду жахливого смороду цієї печери. Мабуть, ця тварюка жила тут цілі сторіччя. Подейкують, що великі змії живуть стільки ж, скільки черепахи і, вважаючись священними, їм ніколи не бракує їжі. Усюди лежали купи кісток, серед яких я помітив уламки людського черепа, який, мабуть, належав бідоласі Саведжу. На виступах скель висіли великі шматки шкіри, яку змії скидають щороку.

Якийсь час ми розглядали труп цього огидного створіння. Потім пішли далі.

Печера виявилася не довшою за сто п’ятдесят ярдів. Вона була природного походження і, вірогідно, утворилася від прориву через лаву диму і випаровувань. До дальнього кінця вона значно звужувалася, і я засумнівався в існуванні другого виходу. Та я помилявся: в самому її кінці ми знайшли отвір, достатньо великий для однієї людини. Але пробиратися через нього було досить важко: ми зрозуміли, що білі кенда ходили до свого святилища зовсім іншою дорогою.

Через цей отвір ми вибралися на схил величезного рову, утвореного з лави. Цей рів спершу вів униз, потім угору до підніжжя конусоподібної вершини гори, покритої густим лісом. Гадаю, ця гора була результатом вулканічної дії в ранні періоди існування землі.

У лісі росли величезні різноманітні кедри, що стояли не дуже тісно. Нижня частина дерев була гола, можливо, через те, що густі верхівки не пропускали вниз світла. Стовбури і гілля дерев покривав сірий мох, що додавав цьому місцю ще моторошнішого вигляду.

Під деревами панував такий морок, що ми могли розрізняти предмети на відстані не більше дюйма перед собою.

Так, ми просувалися вперед. Ханс, уміючи за допомогою інстинкту орієнтуватися краще за нас, ішов попереду.

Іноді я при світлі сірника поглядав на кишеньковий компас, знаючи за попередніми спостереженнями, що вершина Священної Гори лежить у північному напрямі.

Годину за годиною ми підіймалися вгору, випадково натрапляючи на стовбури дерев або спотикаючись об сухі гілки під ногами.

Цей ліс нагадував будинок, навідуваний привидами. Я ніколи в житті не відчував такого особливого страху, як тієї ночі. Згодом Регнолль зізнався мені, що пережив приблизно те саме.

— Хай баас подивиться, — пошепки сказав Ханс, оскільки ніхто з нас не наважувався