Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця - Террі Гудкайнд

Ніккі трохи провела їх очима, поки вони йшли по нескінченному на вигляд залі, дивлячись їм услід, поки вони не дійшли до першого перехрестя.

— Зараз не той час, щоб бути недбалим або поблажливим, — крикнула вона їм услід. — Занадто багато небезпек.

Вклонившись, Зедд прийняв її попередження.

— Ми повернемося після того, як я подивлюся що там.

Кара метнула на Ніккі погляд назад через плече.

— Не хвилюйся, я буду там, і я не в тому настрої, щоб бути поблажливою. По суті, я не буду перебувати в гарному настрої, поки не побачу Лорда Рала живого і в безпеці.

— Ти і хороший настрій? — Супроводив Зедд питанням їх поспішний рух.

Кара сердито подивилася на нього.

— Зазвичай я весела і мила. Хочеш натякнути, що це не так?

Зедд капітулююче підняв руки.

— Ні, звичайно ні. Весела — саме відповідне визначення.

— Ну що ж, гаразд.

— По суті, в своїх мемуарах я поставлю «веселий» першим словом у поєднанні з «і кровожерливий».

— Замислюючись про це далі, здається, що просто «кровожерливий» мені сподобається більше.

Ніккі не могла розділити з ними атмосферу підколювання один одного.

Змусити людей сміятися — не її коник. Вона часто дивувалася тому, як Зедд та інші могли послабити напруженість подібним обміном фраз.

Ніккі занадто добре знала природу людей, які намагалися вбити їх. Колись і вона була в числі тих людей Ордена. Вона була однаково і нещадна, і смертельна.

Їй ніколи не доводилося бачити Імператора Джегана веселим або безтурботним. З великою натяжкою йому можна було приписати володіння дотепністю. Дуже довгий час вона провела поряд з ним, і він ніколи не був ніким іншим, ніж одноманітно смертоносним.

Його справа була смертельно важливою для нього, і він фанатично присвятив себе їй. Знаючи той тип людей, що приходили до них — люди подібні до неї, якою вона сама була колись, і усвідомлюючи їх безсердечну натуру, Ніккі не відчувала, що зможе бути хоч колись менш серйозна, ніж вони.

Вона ще побачила, як Зедд, Кара, і Рікка швидко перетнули перший зал праворуч і попрямували до сходів.

В той момент як вони почали підніматися, Ніккі раптово зрозуміла, що це був за звук, і через що вона відчувала вібрацію.

Це був якийсь вид тривоги. Вона зрозуміла, чому Рікка не розпізнала його.

Вона, було, відкрила рот, щоб покликати інших, як раптом світ, ніби зі скрипом, зупинився.

Чорна хмара стікала вниз по сходах. Це було схоже на мільйони повзаючих прямо у повітрі ілюзорних змій, які перекочувалися, звивалися, перекручувалися, тоншали, товстішали і продовжували з ревом спускатися вниз по сходах. Розкотистий, вібруючий звук ставав оглушливим.

Тисячі кажанів зявилися по кутах, більшу частину повітряного простору, що ще залишався вільним, поступово заповнювали змії і жива маса, яка складалася з неймовірного числа дрібних істот. Багатомільйонна армія, що зрослася в один загальний хаос — спостереження наступу всієї цієї маси просто приковувало до місця.

Гул, відбитий від стін, заповнював простір тріщини скелі буйством гамору. Кажани панічно кидалися геть — вони стрімко носилися в їх здавленому просторі, гуртуючись в кутку, немов намагалися вирватися від чогось, що переслідувало їх.

Зедд, Кара і Рікка, немов примерзли в тому місці, де вони почали підйом по сходах.

А потім, кажани кинулися геть, ведені якимсь жахом, що насувався на них ззаду з середини Замку. Зникаючи у глибокій темряві, летючі миші залишали м'який, пурхаючий звук, який приглушеним відлунням тривожно повторювався в залі.

Саме він і був тим віддаленим звуком, що почула Рикка, але не розпізнала.

Втупившись у те місце на сходах, звідки з'явилася хмара, Ніккі відчула, наче і вона заморожена і нерухома в очікуванні чогось неуявного.

З наростаючим почуттям паніки вона нарешті усвідомила, що вона дійсно не в змозі рухатися.

А потім, з'явилося темне щось, що мчало вниз по сходах подібно смертоносному вихору. І все ж, в той же самий час, нез'ясовно як, здавалося, ніби воно залишалося при русі нерухомим.

Складаючись з звихрених чорних примар і вируючих тіней, воно створювало чорнильну пляму в центрі мороку. Зухвала запаморочлива форма, переплетена потоками мороку, рухалася так, наче її переносив хтось невидимий.

Ніккі моргнула, і пляма зникла.

Вона тут же відновила спробу зарухатися, але відчула, немов її підвісили в теплому воску. Їй вдавалося лише неглибоко вдихати і рухатися вперед самим неймовірно повільним способом.

Кожен дюйм вимагав значних зусиль і, здавалося, займав цілу вічність. Світ став неможливо густим, і примусив все зупинитися.

У проході, прямо позаду Зедда і інших, біля основи сходів, пляма з'явилася знову, висячи в повітрі над кам'яною підлогою. Обриси тепер походили на жінку в чорній сукні, що пливе під водою.

Навіть посеред наростаючого жаху, Ніккі знайшла цей екзотичний вид незвично чарівним. Після того як зловмисниця минула групу Зедда, вони, як і раніше, наче намальовані на картині, завмерли на пів-кроці до першої сходинки сходів.

Жорстке темне волосся жінки, мляво хитаючись, ніби у воді, обрамляло контур її блідого обличчя. Вільний покрив чорної сукні теж коливався, немов знаходився у воді. Посеред всіх цих завихрень чорного плаття і волосся, сама жінка здавалася нерухомою.

Зовні це було схоже як ніби вона пливе в темній воді. Потім вона знову зникла. Ні, не під воду, здогадалася Ніккі. В Сильфіду.

Ніккі теж відчувала себе ніби в ній. Це було тим самим дивним, потойбічним, підвішеним відчуттям дрейфу. З одного боку все було неможливо повільним і в той же самий час блискавично швидким.

Фігура раптово з'явилася знову, цього разу вже ближче.

Ніккі спробувала покликати силу, але не змогла. Вона спробувала підняти руки і накинути мережу, але вона перебувала