Срібні ковзани - Мері Мейпс Додж

У хмарі крижаного пилу гонитва повернула назад. Вона мчить до фінішу. За ким женуться тепер? За самим Меркурієм. Це Пітер, Пітер ван Хольп. Лети, Пітере… На тебе дивиться Ганс. Він посилає всю свою жвавість, всю свою силу твоїм ногам. Твоя мати й сестра сполотніли від хвилювання. Гільда тремтить, не насмілюючись підняти очей. Лети, Пітере! Юрба не збожеволіла, просто вона вітає тебе. Переслідувачі женуться за тобою слід у слід! Торкнися білої колони! Вона киває, похитується перед тобою… Вона… Ура! Ура! Пітер завоював срібні ковзани!

— Пітер ван Хольп! — крикнув оповісник, але хто його почув?

— Пітер ван Хольп! — закричали сотні голосів: адже Пітер — улюбленець всієї округи. — Ура! Ура!

Тепер оркестр вирішив змусити всіх слухати музику. Він заграв веселу пісню, потім бадьорий марш. Глядачі, припускаючи, що має статися ще щось, напружили слух і зір.

Учасники змагань вишикувалися. Пітер, як найвищий, став спереду, Гретель, найменшенька, — за всіма. Ганс випросив ремінця у продавця пампушок і став одним із перших.

Три красиво оповиті гірляндами арки стояли неподалік одна від одної на річці навпроти павільйону ван Глеків.

Хлопчики й дівчатка на чолі з Пітером повільно покотилися вперед у такт музиці. Радісно було дивитися, як ковзає ця строката процесія, немов злившись у єдину живу істоту. Вона то загиналася й робила петлі, то граційно звивалася між арками, і куди б не прямував Пітер — її голова — тіло неухильно слідувало за ним. Не раз вона спрямовувалася прямо до центральної арки, але раптом, немов у якомусь новому пориві, повертала назад і обвивалася навколо першої арки. Потім повільно розкручувалася; низько пригнувшись, перетинала річку і, швидко звиваючись, наче змія, нарешті пробігала під найвіддаленішою аркою.

Поки музика грала повільно, процесія, здавалося, повзла, ніби істота, скута страхом. Та ось музика пришвидшила темп, і вся процесія одним стрибком метнулася вперед, швидко прослизнула між арками, звиваючись, закручуючись, розвертаючись, але жодного разу не порушивши строю, і, нарешті, корячись голосному заклику сурми, який подолав музику оркестру, раптово розсипалася: хлопчики й дівчатка вишикувалися подвійним півколом перед павільйоном пані ван Глек.

Пітер і Гретель стоять у центрі, попереду всіх. Пані ван Глек велично піднімається. Гретель, вся тремтячи, змушує себе дивитися на цю гарну пані. Навколо такий гамір, що вона не чує звернених до неї слів. У неї промайнула думка, що їй треба постаратися зробити реверанс, як робить мама, коли приходить меєстер Букман. Але раптом їй кладуть на руки… щось блискуче і таке сліпуче, що в неї виривається крик радості.

Тоді вона зважується роззирнутися навколо. І в Пітера щось у руках.

— О! О! Яка краса! — вигукує вона.

І всі, кому видно, повторюють:

— Яка краса!

А срібні ковзани виблискують на сонці, відкидаючи відблиск світла на два щасливі обличчя.

Мевроу ван Генд надіслала із хлопчиком-посильним свої букети. Один для Гільди, один для Карла, решту — для Пітера й Гретель. Побачивши квіти, королева ковзанярів більше не може стримуватися. Блискаючи вдячними очима, вона підхоплює ковзани й букет фартухом і, пригорнувши їх до грудей, тікає шукати батьків у юрбі.

Ви, мабуть, здивуєтеся, коли я скажу, що Рафф і його вроу прийшли на ковзанярські змагання; ви здивувалися б іще більше, якби зазирнули до них увечері того радісного двадцятого грудня. Дивлячись на будиночок Брінкерів, що похмуро стовбичить посередині замерзлого болота, старий будиночок із випнутими стінами, які немов попухли від ревматизму, і з дахом, схожим на шапку, зсунуту набакир, ніхто й не запідозрив би, як там весело всередині.

Від минулого дня не залишилося й сліду, крім вогняної смуги над самим обрієм. Кілька необережних хмар уже зайнялися, а інші, з розпаленими краями, загубилися в тумані.

Промінь сонця, який заблукав, зісковзнувши з вербового пня, нишком намагався проникнути до будиночка. Йому, мабуть, здавалося, що якби він зумів дістатися до тутешніх мешканців, то вони неодмінно зраділи б йому. Кімната, у якій він сховався, була такою чистою, що чистішої собі й годі уявити. Навіть тріщини в балках на стелі ретельно протерли. Повітря було сповнене смачними пахощами.

Яскраве полум’я торфу в комині породжувало спалахи негрізних блискавок на темних стінах. Воно вигравало то на величезній шкіряній Біблії, то на кухонному начинні, розвішаному на дерев’яних цвяхах, то на гарних срібних ковзанах і квітах на столі. У цьому мінливому світлі ясне, відкрите обличчя тітоньки Брінкер аж сяяло. Гретель і Ганс, узявшись за руки, стояли, притулившись до комина, і весело сміялися, а Рафф Брінкер… танцював!

Я зовсім не хочу сказати, що він робив піруети або видригував ногами, що для голови родини було б неприпустимо, ні; я тільки маю на увазі, що, поки діти весело гомоніли, Рафф зненацька зірвався з місця, клацнув пальцями й зробив кілька рухів, дуже схожих на фінальні па шотландського танцю. Потім він обійняв свою вроу й у захваті навіть підняв її.

— Ура! — крикнув він. — Згадав! Згадав! — Томас Хіґс. Це те саме ім’я! Раптом осяяло. Запиши його, синку, запиши!

Хтось постукав у двері.

— Це меєстер! — захоплено вигукнула тітонька Брінкер. — Боже милостивий, і що тільки робиться!

Мати й діти кинулися відчиняти двері та, сміючись, зіштовхнулися на порозі.

Однак це був не лікар, а три хлопчики: Пітер ван Хольп, Ламберт і Бен.

— Добрий вечір, молоді люди, — мовила тітонька Брінкер, така щаслива й горда, що її не здивував би візит самого короля.

— Добрий вечір, юфроу, — відгукнулися всі троє, відваживши їй по глибокому поклону.

«О Господи! — думала тітонька Брінкер, то опускаючись, то підіймаючись, як масло в маслобійці. — Щастя, що я в Гейдельберзі навчилася робити реверанси!».

Рафф відповів на уклін хлопчиків тільки ввічливим кивком.

— Сідайте, прошу вас, молоді люди! — сказала