Епоха слави і надії - Євгеній Павлович Литвак
Для кожного бійця відбирають дюжину озброєних добровольців. Їх випускають на арену на кілька хвилин, щоб на них боєць міг "розім'ятися". Тих, що залишилися в живих, нагороджують по кілька золотих монет. Але таких, дуже мало. Особливо останнім часом.
– Це жахливо! – Вигукнула Тарсіша. – Жахливі, огидні правила!
– У нас так ніхто не вважає. – Цзи Лу Торес усміхнувся і продовжив. – Всі задоволені: публіка отримує видовище, боєць – розминку, що залишилися в живих – рятування від злиднів.
Після декількох митей тиші чиновник продовжив:
– Тільки останнім часом зовсім мало тих, хто залишається в живих – два бійці вбивають усіх за лічені миті. Один з них це – Магуран. Якось вони брали участь разом у одному турнірі, але їх бій був припинений – кожен залишається досі непереможним воїном. Тепер бажають їх знову звести в поєдинку і визначити найсильнішого. Ставки величезні! Тільки за участь сплачуються немислимі гроші.
– Ви ставили своїх бійців на турнір? Сподіваюся, ви чекали таке питання? – Питання Мріадра прозвучало хльостко, як удар бича по спині буйвола. Приблизно таке ж враження він справив і на Тореса. Чиновник здригнувся, але відразу опанував себе, обернувся до Мріадра і окремо з натиском сказав:
– Турніри – це частина нашої культури. Вони проводяться скрізь і завжди, в одному форматі, відрізняються лише сумами ставок та кількістю жертв. Організаторами його є представники вищого статусу. Гільдія торговців, при моєму сприянні, також неодноразово виставляла своїх воїнів, але не цього разу. Ніхто не хоче розоритися або загинути, бо запорука шалено величезна, а договори заборонені: всі б'ються до кінця – на смерть.
– Я впевнений… – Перебив його Дітар. – Я повністю впевнений, що Книготорговець виставить у нагороду саме потрібні нам монети. Нам не треба все золото, нам потрібно кілька монет. Як ви вважаєте, якщо ми відшукаємо бійців до початку змагань і запропонуємо їм розділити між собою все золото, але програти бій, вони на це підуть?
– Дух воїна не дозволить їм піти на таку угоду. Дух воїна – це, передусім безумовне бажання за всяку ціну перемогти. Я не можу гарантувати, що вам вдасться схилити їх скласти мечі. – Відповів Цзи Лу. – До того ж вже оголошено, що на цьому турнірі всі б'ються до кінця.
– Тоді розкажіть, де нам їх шукати. – Втрутився Агіас. – Ми спробуємо знайти аргументи, щоб вони прийняли наші умови.
– Книготорговець виставив свого воїна. – Сумно посміхнувся Мріадр. – Що ж, це частина нашої місії. Шановний Цзи, якщо ми звільнимо місце в списку бійців і внесемо необхідну суму, ви зможете зробити Дітара представником Гільдії торговців?
– Звичайно. Це буде не важко, якщо Гільдії не доведеться платити. А ваша участь тільки додасть нам авторитету в очах знаті і багачів. Ченці – відмінні воїни.
– Знайдіть нам список бійців і тих, хто стоїть за ними.
– Добре, список – не таємниця для нас. – Торес запнувся. – Я не стану приховувати, що після смерті Ідрога, наші домовленості набувають дещо інше забарвлення. Так що я не стану переживати про долю вашої місії, і вашу долю теж. Книготорговець ще жодного разу не затівав турнір, якщо не був повністю впевнений в успіху. А в турнірі бере участь його кращий воїн. Є ще один боєць – він прибув кілька днів тому і зупинився неподалік. Готуйтеся, зі мною піде один із вас – я покажу йому місце, де він зупинився. Чиновник піднявся з місця. Слідом за ним – інші присутні, на знак поваги.
Мріадр мовчав. Він знав, що командира не відмовити. Що ж, для Дітара головне – місія, а для нього, Мріадра – зберегти дітей. Есін і Надіша – його єдине багатство в цьому житті. Мечі і монети, істина і брехня, життя і смерть мали значення для нього тільки тоді, коли торкалися його сім'ї. Втративши багато років тому дружину, старий коваль усього себе присвятив дітям. Він мріяв піти з цього світу в спокої, знаходячись далеко від шумних і повних тривог місць, оточений онуками і правнуками.
Тепер він мовчав і зважував шанси на успіх, від якого залежали життя дорогоцінних йому людей. Обличчя Мріадра ставало все похмуріше.
До ченців явно боги благоволили – торговець, хазяїн воїна, якого їм слід було відшукати, зупинився за два квартали від готелю. Два загони по п'ять ченців у кожному, під керівництвом Агіаса і Дітара легко проникли у величезний будинок. Охорони практично не було, просторий зал на першому поверсі був повний гостей, чулася музика, кидалася в вічі велика кількість жінок у занадто строкатих, хоч і небагато прикрашених, одежах.
– Ми не можемо витрачати час на переговори, Дітар. – Агіас шепотів на вухо командирові. – Візьмемо їх несподіваністю і натиском.
Троє ченців у повному озброєнні, в мантіях, с капюшонами,що закривали їх обличчя, вийшли і стали прямо по центру зали. Інші блокували в коридорах охорону і слуг, приставивши їм до горла кинджали.
– Що це за балаганні клоуни до нас вийшли, батько?! – Юнак у багатому одязі піднявся з ложа. – Я не замовляв цих чорних блазнів!
Дівиці, що оточували його, верескливо підхопили його п'яний регіт. Слідом за ними засміялися і близько десятка молодих багачів, що лежали навколо юнака.
У іншому кінці зали, на великому прямокутному підвищенні, сиділи півдюжини літніх поважних старців. Компанію їм складали жінки – гарні, в строгому одязі. Четверо охоронців з щитами і короткими списами стояли по кутах. Разом із старцями сидів високий, атлетично складений чоловік, що безпристрасно поглядав на те, що відбувається.
Один зі старців, а разом з ним і атлет піднялися.
Не повертаючи голови, Агіас тихо сказав другу на агарійському :
– Це ті, хто нам потрібні – торговець, його син і воїн. Пора діяти.
Не чекаючи відповіді, кантрі чернець подав умовний сигнал загону діставати зброю.
Старець підняв руку:
–Стійте! Припиніть! – Звучним голосом господар будинку зупинив рух. – Зупиніться! Що вам треба?
Вперед виступив Дітар. Він сам був здивований таким оборотом подій і не чекав від Агіаса самовільних дій.
– Потім розберемося. Зараз головне – турнір. – Подумав він.
– Турнір. – Дітар намагався говорити рівно. – Я братиму участь у
