Плавучий острів - Верн Жуль
Це рішення могло лише порадувати квартет, так як давало нашим музикантам можливість побачити у всій красі цю перлину Тихого океану. Нову Кіферу, як назвав її Бугенвіль.
Таїті займає площу в сто чотири тисячі двісті п'ятнадцять гектарів — майже в дев'ять разів більше площі Парижа. Його населення, яке в 1875 році складався з семи тисяч шестисот чоловік тубільців, трьохсот французів і тисячі іноземців, в даний час зменшилося до семи тисяч жителів. За формою своєї острів дуже нагадує лежачу пляшковий гарбуз, причому широкою частиною пляшки є основна частина острова, а "горлом" — вузький перешийок Тараваї, з'єднаний з півостровом Таіарапу.
Це порівняння зробив Фрасколен, вивчаючи великомасштабну карту архіпелагу, а приятелі знайшли його настільки вдалим, що так і охрестили Таїті "Тихоокеанської гарбузом".
З часу встановлення протекторату, 9 вересня 1842 року, Таїті в адміністративному відношенні поділяється на шість областей, які розпадаються в свою чергу на двадцять один округ. Тут доречно нагадати про чвари між адміралом Дюпеті-Туар, королевою Помари і Англією, що виникли внаслідок підбурювання мерзенного торговця бібліями і бавовняними тканинами,який іменувався Прітчард і який так дотепно був висміяний в "Ос" Альфонса Карра.
Але це давня історія, покрита мороком забуття, точно так само, як діяння знаменитого англосаксонського аптекаря.
Стандарт-Айленд може без найменших побоювань огинати "тропічний гарбуз" на відстані однієї милі від її берега. Гарбуз цей покоїться на кораловій основі, круто обривається в глибини океану. Однак населення Мільярд-Сіті вже і з далекої відстані могло оглядати значну масу острова Таїті, його гори, куди більш щедро прикрашені природою, ніж гори Гавайських островів, зеленіючі вершини, порослі лісом ущелини, піки, що підносились вгору, як гострі шпилі якогось гігантського собору, зелений пояс кокосових пальм, а нижче — білу піну бурунів над підводними скелями.
Весь цей день, поки Стандарт-Айленд просувається вздовж західного берега Таїті, цікаві, що розташувалися неподалік від Штирборт-Харбора, приставивши до очей біноклі — у кожного з парижан є свій, — можуть у всіх подробицях розглядати узбережжя. Здалеку видніється округ Папеноо з річкою, яка біжить по широкій долині від самого підніжжя гір і впадає в океан в тій же смузі, де протягом декількох миль немає рифів; видно також дуже зручний порт Хітіаа, звідки вивозять в Сан-Франциско мільйони апельсинів, і селище Махаену, де в 1845 році, після кровопролитної битви з тубільцями, завершилося завоювання острова.
Після полудня Стандарт-Айленд знаходиться вже на траверсі вузького перешийка Тараваі. Огинаючи півострів, комодор Сімкоо підходить до нього досить близько, щоб можна було споглядати у всій їх пишноті родючі поля округу Таутіра, зрошуваного численними гірськими потоками, завдяки яким цей округ —один з найбагатших в архіпелазі. Вулкан Татарапу велично здіймає над своєю кораловою основою круті обриви вимерлих кратерів.
Потім, коли сонце починає сідати, вершини гір в останній раз спалахують пурпуром, потім фарби бліднуть і як би розчиняються в теплій прозорій імлі. Незабаром берег постане лише темною громадою, і вечірній бриз рознесе над ним запах апельсинових і лимонних дерев. Недовгі сутінки змінюються глибоким мороком.
Стандарт-Айленд огинає крайній південно-східний виступ острова і на світанку наступного дня підходить вже до західного берега перешийка.
Видніється густо населений округ Тараваі, його прекрасно оброблені поля і відмінні дороги серед апельсинових гаїв, що зв'язують його з округом Панеарі. На найвищій точці узбережжя вимальовується форт, що панує над обома сторонами перешийка, захищений гарматами, жерла яких висовуються з амбразур, немов рильця якихось бронзових водостічних труб. В глибині бухти ховається порт Фаетон.
— Чому ім'я самовпевненого візника сонячної колісниці сяє над цим перешийком? — запитує сам себе Івернес.
Протягом всього дня Стандарт-Айленд повільно огинає із заходу більш різко позначені тут контури коралового підстави Таїті. Перед очима мандрівників розгортаються узбережжя інших округів з їх селищами — Папеері серед заболочених місцями рівнин, Матайеа, чудова гавань Папеурірі, потім широка долина, де протікає річка Ваіхіріа, і в глибині пейзажу — гора, заввишки у п'ятсот метрів, — щось на зразок тумби, що підтримує умивальний таз, окружністю в півкілометра. Це древній кратер, напевно наповнений прісною водою і, мабуть, не має ніякого повідомлення з морем.
Минувши округ Ахаураоно з його великими бавовняними плантаціями, округ Папара, де вирощуються переважно сільськогосподарські культури, Стандарт —Айленд огинає мис Мара, за яким відкривається простора долина Парувла, що починається біля підніжжя Корони і зрошувана Пунаруном. За Таапуной, мисом Тата і гирлом річки Фаа, комодор Сімкоо бере злегка на північний схід, спритно минає острівець Моту-Ута і в 6:00 вечора зупиняється перед входом в бухту Папеете.
Тут між кораловими рифами химерно звивається фарватер, який до самого мису Фаренте відзначений замість віх гарматами, що вийшли з ужитку. Само собою зрозуміло, що комодору Сімкоо завдяки його картам немає чого звертатися до лоцманів, чиї човни крейсують біля входу в фарватер. Проте один човен з жовтим прапором санітарної служби на кормі наближається до Стандарт-Айленду і входить в гавань лівого борту для отримання всіх необхідних відомостей. На Таїті суворі порядки, і нікому не дозволяється сходити на берег, поки санітарний лікар, супроводжуваний одним з офіцерів порту, не видасть пропуску.
Втім, для Стандарт-Айленда це проста формальність. Ні в Мільярд-Сіті, ні в його околицях ніяких хворих немає. У всякому разі, заразні хвороби — холера, інфлюенца, черевний тиф, віспа — там абсолютно невідомі. Тому Стандарт —Айленд отримує звичайне свідоцтво про благополучний санітарний стан. Але так як після коротеньких сутінок швидко настає ніч, висадка відкладається назавтра, і плавучий острів до ранку занурюється в сон.
На світанку лунають постріли. Це батарея хвилеріза салютує двадцятьма одним залпом Навітряним островам і Таїті, столиці французького протекторату. Одночасно на башті обсерваторії тричі піднімається і опускається червоний прапор із золотим сонцем.
Таким же точно кількістю пострілів відповідає західна батарея на мисі біля входу в головний фарватер Таїті.
Гавань правого борта з раннього ранку переповнена народом. Електричні поїзди доставляють в порт неабияку кількість туристів, що прямують до столиці архіпелагу. Само собою зрозуміло, що Себастьєн Цорн і його друзі знаходяться в числі самих нетерплячих. Так як портових суден на всіх не вистачає, тубільці пропонують переправити бажаючих на своїх човнах.
Губернатора належить висадити першим. Передбачається офіційна зустріч з цивільними і військовими властями Таїті, а також не менш офіційний візит, який він повинен нанести королеві.
І ось, близько дев'ятої години ранку, Сайрес Бікерстаф, його помічники Бартелемі Реджі і Хаблі Харкур (всі троє в парадній формі), найголовніші імениті панове обох частин Мільярд-Сіті на чолі з Нетом Коверлі і Джемом Танкердоном, комодор Сімкоо і його офіцери в блискучих мундирах і полковник Стьюарт з ад'ютантами всідаються в кращий катер і прямують до гавані Папеете.
Себастьєн Цорн, Фрасколен, Івернес, Пеншіна, Атаназій Доремюс, Калістус Менбар разом з деякими службовцями їдуть в іншому катері.
Човни з берега, тубільні пироги тягнуться свого роду почесним конвоєм за офіційним світом Мільярд-Сіті, гідно представленим губернатором, вищими службовцями, іменитими громадянами, з яких два головних достатньо багаті для того, щоб купити не тільки острів Таїті, а й весь архіпелаг Товариства разом з його королевою.
Папеете — чудовий порт і настільки глибокий, що там можуть ставати на якір навіть судна з великим водотоннажністю. До порту ведуть три протоки: велика протока з півночі, завширшки сімдесят метрів і довжиною в вісімдесят, фарватер його псує невелика мілина, пролив Т аноа на сході і протока Тапуна на заході.
Електричні катера урочисто проходять вздовж берега, забудованого віллами і заміськими будинками, повз молів, у яких пришвартовані кораблі. Висадка проводиться у красивої водойми, де судна зазвичай запасаються прісною водою; водойму цю живлять швидкі струмки, які біжать з сусідніх гір: на одній з них вимальовується сигнальна вежа.
Сайрес Бікерстаф і його свита сходять на берег, заповнений народом, —французи, тубільці і іноземці вітають "перлину Тихого океану", як саме надзвичайне з чудес, коли-небудь створених людським генієм.
Після перших же привітань пишний кортеж прямує до палацу французького комісара Т аїті.
Калістус Менбар, надзвичайно представницький в своєму парадному костюмі, який він одягає лише в урочистих випадках, запрошує членів квартету слідувати за ним, і ті вельми охоче приймають його запрошення. Французький протекторат поширюється не тільки на острова Таїті і Муреа, а й на навколишні групи островів. Французьку адміністрацію очолює командувач —комісар, якому підпорядкований помічник, безпосередньо керуючий різними відомствами —військовим, морським, колоніальних і місцевих фінансів, а також судовим. Генеральний секретар комісара відає цивільними справами. На окремих островах
— Муреа, Факарава в архіпелазі Помоту, в Таіохае на Нукухіва — є резиденти і мировий суддя, підпорядкований судовим інстанціям Маркізьких островів. З 1861 року діє консультативна рада у справах сільського господарства та торгівлі, що збирається один раз на рік в Папеете. Там же знаходяться артилерійське і військово-інженерне управління. Що стосується гарнізону, то він складається з колоніальної жандармерії, артилерії і морської піхоти. Священик з вікарієм, які отримують платню від уряду, і дев'ять місіонерів на деяких островах забезпечують відправлення католицького культу. По правді сказати, парижани можуть відчувати себе тут як у Франції, як у якомусь французькому порту, і їм це дуже приємно.
Селища на різних островах управляються чимось на зразок муніципальної ради з тубільців під головуванням тавани, якому допомагають суддя, поліцейський і два радники, обраних населенням.
Процесія йде до палацу під покровом високих дерев.
