Великий характерник - Марія Морозенко
Вітрогон і Пугач мовчки повернулися й пішли собі геть. А Іван зціпив зуби від досади й сорому. Йому було прикро, що він не справився із цим завданням. Довго сидів у траві, низько похиливши голову. Сірий вовк нудився біля нього.
* * *— Нічого так побиватися! — почувся над ним рипучий голос. Підвів голову — сивокоса волхвиня стояла поряд, спершись на свою корчувату палицю: — Не по собі вибрав ношу, Іванку. Замалого зросту й затонкої сили. Знай, ти здатний на більше. Я навчу тебе, що ти маєш робити, щойно отримаєш завдання.
— Що?! — аж схопився із трави.
— Позбудься поспіху, наберися виваженості. Довше обдумуй — менше й потерпатимеш. Ось, поглянь сюди, — дістала з кишені різного розміру камінці. — Вибери для гарного лету камінчик.
— Ось цей, — ухопився за чорний лискучий.
— Синку, не поспішай. Пригадай собі сказане мною.
Іванко підважив на долоньці вибраний камінчик. Він йому видався залегким.
— Ні, я цей не братиму, — поклав на пошерхлу долоню волхвині.
— Чому?
— Він не полетить надто високо, залегкий.
— Авжеж, що так, — усміхнулася. — Вибери той, який візьме височінь.
Уважно обдивився кожен камінець.
— Цей заважкий. Цей занадто кострубатий, хтозна, як він ще поведе себе. А ось цей, кругленький, якраз впору. Його я закину далеко вгору.
— То й закинь, — підбадьорила волхвиня.
Круглий камінчик, підкинутий угору, високо піднявся у небо.
— Молодець, Івасику, чую за летом камінця, що він он як високо піднявся! Отак і зброю вибиратимеш по собі — щоби до рук горнулася, і щоб метко з ворогами справлялася.
* * *Сім років, як швидкоплинні хвилі ріки, збігли відтоді, як Іван Половець став на службу до характерників. Сім років як один день прожив поміж тими, хто переповідав йому свою непросту науку. Сім літ йшов до пізнання самого себе.
День посував поволі вечір, за ніччю наближався світанок. День за днем, переймаючи знання сивочолих характерників, юнак відкривав для себе незнані таємниці буття. Полегкості ні в чому не було. Важкі випробування змінювалися ще важчими. Його навчали ловити тінь — “відкривай у собі приховану швидкість”, вчили однаково вправно керувати і лівою рукою, “бо ж ворог не вибирає сторони нападу”, наказували рухатися босоніж по гострому камінню — “хто вловлює ритм руху, той ні разу не пораниться”, давали поради, як втихомирювати небесні стихії та скеровувати силу блискавиці — “небесний вогонь може бути помічним, якщо ти впокориш його”, будили серед ночі до пластунських вправ — “ніч має слугувати тобі у всьому”. Вчили характерники й незвіданих простими смертними знань. Завдяки їм та волхвині він відкрив таємниці цілющих трав. Відтепер міг лікувати найважчі рани та страшні хвороби. Розумів мову птахів і тварин. Умів переходити простір і час. Стрімкіше вітру сягав височини неба.
* * *Коли багато було відкрито і пройдено, прийшло й те, до чого готували хлопця з найперших днів.
Літнього ранку, коли світ заледве наповнився співом життя, його розбудив характерник Вітрогон. Коли вийшли за ворота, застеріг:
— Зараз тобі буде зав’язано очі. Йтимеш “на слух”.
Цього Іван не боявся. Він уже вмів орієнтуватися “поза зором”. Невідступно йшов за своїм вчителем. Аж той раптом зупинився. Хлопець став і собі.
— Біжи! — голосно вигукнув старий характерник і, слідуючи наказу, Іван зірвався з місця. Він біг довго, не розуміючи куди, задля чого, і що чекає на нього попереду. І раптом відчув, як його ноги відштовхнулися від землі і він падає вниз. “Прірва!” — тривожна думка забила на сполох. Рука мимоволі потягнулася до полотнини. Але він не зірвав її з очей: “Навіщо? Щоб подивитися в очі своїй смерті? Не діждуться!”
Він летів у глухе провалля, пориваючись у дзвінкоголосу височінь. “Чому?! За що?! Чи я їм не підійшов?!” Почувався ображеним і злим. А ще страшенно хотів жити. Він уявив себе дужим птахом, здатним літати. На мить хлопцю й справді здалося, що його тіло піднімається у височінь. Так, ніби падіння обертається в лет. Він піднімався вгору!
Іван засміявся вголос — і сила, та чарівна сила, яку щойно легко пробудив у собі, ніби завмерла. Піддавшись настрою, він втратив можливість керувати своїм тілом і рвучко покотився вниз. “Все... Кінець...”
Те, що сталося з ним потім, пригадував день за днем, прокручував у собі до найменших дрібниць — готуючись померти, зустрівся з життям. Хлопець упав на м’яке простирадло соломи. Впав і втратив свідомість.
Кілька днів по тому не міг прийти до тями. Сивокоса волхвиня відпоювала його травами, жебоніла:
— Ця трава, яку ти п’єш, жепіком зветься. Вона лікує все, що болить. Немає такої болячки, яку вона не подужає. І твоє зарубцює до крихти.
— Я поранений? — перепитував, не бачивши на собі ніяких слідів.
— Не про ті рани йдеться, не про тіло. — Вона немов картала його. — Душа твоя, немов те клоччя. А попереду жде нове завдання.
ВТРАТА СІРОГО ПОБРАТИМА
Пугач закликав його до колодязя.
— Ти будеш сидіти ось тут, — вказав на зелений пагорб. — Маєш пройти купелю.
Скільки цебер холодної колодязної води було вилито на нього, хлопець не рахував. Налічивши дев’ять, перестав перейматися тим. Та й вже не міг думати про це. Джерельна вода,
