Моя всупереч - Алекса Адлер
По залі проносяться здивовані видихи та шепітки.
− Закликаю у свідки Абсолюта, − зривається з моїх губ і несеться вібруючим передзвоном по всьому величезному приміщенню. − Я, Ліна, коронована імператриця Аша-Ірон, Око Абсолюта, з повною впевненістю у своєму слові, стверджую. Мої се-аран, законні імператори Аша-Ірон, живі. І поки вони шукають шлях додому, тягар покладеної на них відповідальності за імперію я беру на себе.
І, повною мірою насолодившись тим, як ще більш приголомшено витягуються майже всі обличчя поважних радників, я велично сідаю на трон. Принаймні намагаюся зробити це саме так.
Темрява з моєї долоні стікає на підлогу чорною змією та згортається біля моїх ніг мовчазним сторожем. Спостерігаючи за присутніми, загрозливо похитує головою. Світло ж, підкоряючись моїй волі й фантазії, перетворюється на холодні струмки, після чого обплітає мою кисть і передпліччя осяйною рукавицею зі сталі, відрощуючи на пальцях гострі клинки пазурів.
− Рі-одо Сетору, вас, як союзника моїх чоловіків та Голоса Абсолюта, я офіційно прошу вас стати моїм довіреним радником, — я переводжу погляд на жерця, який усе ще стоїть у колі.
− Це для мене честь, моя імператрице, − схиляє він голову. – Даю свою офіційну згоду.
− Мене це тішить, − киваю прихильно. – Радники, я готова вас вислухати та відповісти на ваші запитання. Чекаю мудрих рішень і зважених дій у цю непросту для імперії годину.
− Око Абсолюта? У Владущому Домі? – чується перший голос. Недовірливий і не доброзичливий. − Як таке можливо?
Повернувши голову, бачу рі-одо Сае-нора, одного з головних негласних опозиціонерів щодо Імператорського Дому та колишнього союзника Менетнаша, а зараз, теж негласно звісно, союзника Норіхнара. Цей вищий ашар вирізняється серед інших незвичним для цієї раси темно-синім кольором волосся, який у поєднанні з блакитно-білою шкірою робить його схожим на вампіра із земних дитячих мультфільмів про дівчинку вампіра. Мої племінниці його полюбляли.
− Ви сумніваєтеся в рішенні Абсолюта, рі-одо Сае-нор? – цікавлюся рівним тоном, спокійно зустрічаючи погляд чорних із блакитними вогниками очей.
− Рі-одо Сетору, Раді потрібне ваше офіційне підтвердження, — звертається він до мого союзника.
Деякі радники згідно кивають, підтримуючи синьоволосого.
− Дуже цікаво, що ви берете на себе відповідальність говорити від імені всієї Ради, рі-одо Сае-нор, − холодно і моторошно посміхається жрець. – Але вважаю, Рада справді має це почути. Я, як Голос Абсолюта, підтверджую. Імператриця Ліна справді є Оком Абсолюта. Така його воля. Як і те, що саме вона правитиме, поки наші володарі відсутні в імперії. Я шаную його волю. І повністю підтримую нашу імператрицю у її рішенні.
І Сетору, повернувшись до мене, схиляється в поклоні, притиснувши схрещені руки до грудей.
Його приклад наслідує ні-одо Шаарід.
− Я шаную його волю, − вимовляє шиплячим голосом, кланяючись мені.
З невеликою затримкою, але кланяються ще рі-одо Маар-ші та рі-одо Гаркаст, які виступали свідками на нашому з Повелителями весіллі. Потім рі-одо Кіан, з яким мене познайомили на весіллі Шааріда та Танатріс.
П'ять із чотирнадцяти.
− Жінка на троні Аш-ш-ша-Ірон? Ти впевнена, що хочеш-ш-ш цього, дівчинко? − низьким шипінням розрізає загустіле від напруги повітря, ще один лячний до дрижаків голос.
І я зустрічаю погляд другого на-агара в Раді Вищих. Глави Дому Чорних на-агарів.
Ні-одо Аракеш, величезний біловолосий і чорнохвостий змій зі смаглявою шкірою, що відливає сталлю, мружить холодні зміїні очі, по-справжньому лякаючи моторошною, хижою енергетикою вродженого вбивці. Його навіть ашари бояться.
− Я впевнена, що впораюся, — твердо відповідаю, показуючи, що таке кричуще порушення етикету мене не бентежить. Я очікувала чогось подібного від цього змієхвостого. І готувалася до того, щоб без страху подивитися йому у вічі.
На відміну від Шааріда, голови Дому Бронзових, він тримається сам по собі в Раді. Майже всі підконтрольні йому планети теж знаходяться на периферії Аша-Ірон, а Дім вважається одним з останніх, що приєднався до імперії. Але він точно не є останнім за впливом. І я знаю, що між цим суворим на-агаром і моїм се-аран Са-оіром існує щось подібне якщо не на дружні стосунки, то однозначно на міцну взаємну повагу. Мій темний чоловік за згодою А-атона саме Аракешу і його синам довірив управління одним з провідних відомств імперської розвідки та, як я зрозуміла, роздумував над тим, щоб возвеличити його ще вище. За його словами, Чорні й так мають надпотужну шпигунську мережу, що майже не поступається його власній, то чому б цим не скористатися.
І я дуже сподіваюся, що голова Чорних прийме мою сторону зараз. Якщо вважатиме це вигідним для себе.
Чотжар вже зв'язувався з ним, наскільки я знаю. І Сетору теж, запропонувавши союз за умов його підтримки. Але Аракеш ще не дав їм відповіді, заявивши, що подумає і все зважить.
− Що ж-ш-ш, Дім Чорних на-агарів шанує волю Абсолюта і підтримає імператрицю. За умови, що ми почуємо вагомі докази того, що Володарі дійсно живі, − нарешті виносить вердикт змій. І, схрестивши кулаки на грудях, кланяється мені.
Шість із чотирнадцяти. Я ледве стримую полегшення.
Рано ще радіти.
− На таких умовах і мій Дім підтримає, − подає голос ще один із радників, рі-одо Тан-раог. Його Дім контролює понад тридцять відсотків харчової промисловості імперії, а планети, якими він володіє, майже повністю аграрні та забезпечують Аша-Ірон фермерською продукцією.
Ще кілька радників згідно кивають.
Теж цілком очікувана реакція. Сетору мене попередив, що саме так, швидше за все, і буде.
– Як бачите, імператрице, – єлейно всміхається Сае-нор. – Більшості членів Ради все ж таки потрібні докази ваших гучних слів. Якщо імператори живі, то де вони? Куди зникли? І що трапилося на станції Хіллдорун? Демонстрація сили, отриманої вами в ритуальному колі завдяки вашим се-аран, це, безсумнівно, вражає. Але для того, щоб правити імперією Аша-Ірон, як на мене, цього буде замало. Чи не краще довірити владу регентові, якого обере Рада? Тому, хто дійсно знає, що робити?
