Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця - Террі Гудкайнд

Тим не менш, вони були обережні, упевнюючись, що імператор не бачить їх косих поглядів. Келен була врятована від тих поглядів, оскільки більшість цих чоловіків не могли бачити її.

Незважаючи на те, що було похмуро, хмари не виглядали досить щільними, щоб загрожувати дощем. Його не було досить давно, і земля перетворилася на курний настил.

У плоскому сірому світлі армійський табір виглядав ще темніше і ще брудніше. Дим від кухарських багать висів у повітрі, в якійсь мірі маскуючи сморід.

Коли вони пройшли через нескінченні, галасливі групи чоловіків і спорядження, Джеган запитав одного зі своїх особистих найбільш надійних охоронців про ігри Джа-Ла.

Ця людина, яка заміщала імператора на різних іграх, які мали місце, починаючи з останнього звіту, дав Джегану короткий опис кожної з команд, про яку той питав.

— Команда Карго? — Запитав Джеган. — Вони добре грали?

Охоронець кивнув.

— Поки вони не переможені. Їх перевага вчора, однак, не було настільки ж великою, як раніше.

Сталева посмішка Джегана була холодна, як небо.

— Сподіваюся, вони сьогодні переможуть. З усіх команд, що прийшли кинути мені виклик, я сподіваюся, що моя команда розтрощить саме їх.

Охоронець махнув рукою вліво.

— Вони грають сьогодні — он там. Це їх заключна гра. Судячи з того, як досі проходили матчі, якщо вони переможуть сьогодні, тоді вони стануть недосяжні для всіх команд по очках, і Ваше бажання збудеться, Ваше Превосходительство. В іншому випадку повинні будуть відбутися ігри на виліт. Але ваша команда буде грати з ними, якщо вони переможуть в цьому матчі.

Коли вони пішли далі, очолювані Джеганем, розмовляючим зі своїм охоронцем, Ніккі мигцем глянула назад через плече на Келен. Келен знала, що вона думала про ту людину, про яку вона розповіла їй. Келен відчула хвилю неспокою.

Взявши курс через хаос табору в напрямку, вказаному охоронцем, прокладаючи собі дорогу через щільно спресовані юрби чоловіків, вони наближалися до поля Джа-Ла, і Келен вже чула солдатів, на відстані вітаючих і вигукуючих гасла на підтримку їхньої улюбленої команди.

Навіть перебуваючи на віддалі, і не маючи шансу бачити дію, чоловіки чекали повідомлень про рахунок, який передавали до них.

Глядачів було набагато більше, ніж Келен бачила на попередніх іграх. Очевидно, змагання було важливим, і хвилювання натовпу наростало.

Коли оглушливий рев раптово посилився, вона зрозуміла, що одна з команд збільшила рахунок. Чоловіки притиснулися ще ближче, штовхаючи один одного, намагаючись почути, яка з команд забила.

Коли охоронці почали викрикувати накази і розштовхувати чоловіків, щільна маса солдатів озирнулася назад і потім неохоче розсунулася, щоб пропустити процесію імператора.

Слідуючи за клином великих охоронців, звільняючих дорогу, вони нарешті дісталися до спеціально розчищеної для імператора зони поруч з полем. Частина охоронців Джегана, просунувшись вперед, сформувала стіну з кожної сторони, щоб утримувати людей на місці.

Крізь натовп глядачів Келен змогла розгледіти фігури чоловіків, що бігали по полю. Через рев і крики натовпу вона насилу чула власні думки. Вона вловила швидкі проблиски червоної фарби.

Через щільну масу солдатів, що спостерігають гру, і стіну королівських охоронців з кожної сторони, не кажучи вже про бика-імператора перед нею, який був оточений величезними охоронцями, було дуже важко побачити що-небудь, крім обривків подій на полі.

Коли якась команда в черговий раз забила гол, натовп вибухнув диким криком. Рев струсонув землю під ногами Келен.

Через маленькі просвіти між охоронцями, вона побачила особливість пробігаючої гри. По всьомуму периметру поля перед глядачами стояли чоловіки на рівних відстанях з розставленими ногами і заведеними за спину руками. Ні на одному з них не було сорочки, очевидно, щоб продемонструвати їх потужні торси.

Келен не часто зустрічалися чоловіки, подібні цим. Кожен з них був величезний. Всі вони були немов статуї, вилиті з одного шматка заліза і викувані із злитків розпеченої добіла сталі.

Як тільки Джеган рушив уперед, збираючись підійти до краю поля, щоб побачити, що там відбувається, Ніккі, помітивши тих грізних чоловіків, на яких дивилася Келен, нахилилася ближче до неї.

— Команда Джегана, — сказала вона видихаючи.

Тоді Келен зрозуміла, що вони робили. Переможець цього змагання битиметься з командою імператора. Ці чоловіки були там не просто для того, щоб спостерігати тактику команди, з якою вони зустрінуться.

Вони були там, щоб залякати гравців перед ними, гравців, які завоюють шанс змагатися з ними. Це була відкрита загроза прийдешнього бою.

Коммандер Карго помітив тільки що прибулого імператора і почав протискуватися через стіну охоронців. Келен впізнала цього чоловіка по його оригінальному татуюванні у вигляді змії. Вони з Джеганем обмінялися жартами, під знову лунаючі вигуки вітання чергового голу на полі.

— Ваша команда, здається, добре просувається, — сказав Джеган, коли рев трохи стих.

Коммандер Карго озирнувся через плече на Ніккі, наче змія, що розглядає свою здобич. Її проникливий погляд вже ковзав по чоловікові. Він повністю оглянув її пильним поглядом, перш ніж його увага повернулася до Джегана.

— Ну, Ваше Превосходительство, незважаючи на те, наскільки гарною є моя команда, я чудово знаю, що ваша команда не просто хороша, вона непереможна. Вони — поза сумнівом, кращі.

Шкіра на поголеній потилиці і бичачій шиї Джегана покрилася складками, коли він закивав.

— Твоя команда теж непереможна, але не перевірена по-справжньому в реальному змаганні. Мої чоловіки легко переможуть їх. У мене немає і краплі сумніву в цьому.

Коммандер Карго схрестив на грудях руки, якийсь час спостерігаючи за грою. Натовп схвильовано закричав, коли група чоловіків промчала мимо, тільки за тим, щоб розчаровано застогнати, коли вони явно провалили спробу збільшити рахунок. Карго знову повернувся до імператора.

— Але якщо вони дійсно виграють у вашої команди…

— ЯКЩО, — перервав його Джеган.

Карго посміхнувся, схиливши голову.