Дев'ять Принців Амбера - Роджер Желязни

— Ну добре. Хоча хто знає, яким буде другий?

Другий був істотою — я не знаю, яке їй ще можна було підібрати визначення.

Вона — істота — була схожа на плавильну піч з руками, що нишпорила по дорозі. Воно підбирало автомобілі і пожирало їх.

Я вдарив по гальмах.

— У чому справа? — Запитав Рендом. — Не зупиняйся, інакше як ми проїдемо мимо неї?

— Я просто трохи розгубився, — пробурмотів я, і він кинув на мене дивний косий погляд.

Я знав, що сказав не зовсім те, що потрібно.

Налетіла ще одна піщана буря, а коли прояснилося, ми знову котили по рівній порожній дорозі. На віддалі виднілися вежі.

— Думаю, що надурив його, — посміхнувся брат. — Довелося змістити кілька переміщень в одне, а цього, по-моєму, він не очікував. Врешті-решт, ніхто не може закрити всі дороги в Амбер.

— Що правда, то правда, — відповів я, намагаючись хоч трохи виправити положення після тих слів, що викликали його косий погляд. Я став думати про Рендома. Маленький, хисткий чоловічок, який міг загинути разом зі мною вчора ввечері. У чому його сила? І про які Відображення весь час йде мова? Щось говорило мені — чим би не були ці його Відображення, зараз ми рухалися серед них. Але як? Це було явно його рук справа, але він сидів собі спокійно, курив, і взагалі був десь ніби на віддалі, тому я зрозумів — він проробляє це за допомогою свого мозку. Знов-таки, як?

Я, правда, чув, як він казав, що ось тут треба «додати», а тут «відняти», як ніби весь всесвіт був одним великим рівнянням.

Я вирішив — і раптово був упевнений в правильності цього рішення — що він дійсно додає і віднімає — у видимому, оточуючому нас світі, щоб підвести нас ближче і ближче до цього дивного місця, Амбера, і що це єдина можливість потрапити туди.

І я теж колись вмів робити це. І ключ до цього вміння, раптово зрозумів я, лежав у розумінні Амбера.

Але я не міг ЦЕ згадати.

Дорога різко повернула, пустеля скінчилася, всюди лежали поля з високою блакитною травою. Через деякий час пішли невеликі пагорби, біля підніжжя третього горба бруківка скінчилася, і ми виїхали на вузьку брудну дорогу. Вона була досить вибоїстою і звивалася поміж інших високих пагорбів, порослих невисокими колючими кущами.

Приблизно через півгодини ми в'їхали в ліс товстих майже квадратних дерев, з безліччю дупел в стовбурах, з химерно порізаним листям осіннього жовтого і пурпурного кольорів.

Почав накрапати невеликий дощик, згустилися тіні. Від мокрого листя, що лежало на землі, піднімався блідий туман. Звідкись справа почулося звіряче виття.

Кермо поміняло форму ще три рази, в останньому варіанті перетворившись на дерев'яний багатокутник. Автомобіль став більший і вищий, і на капоті невідомо звідки з'явилася прикраса у формі птаха фламінго. Цього разу я втримався від яких би то не було зауважень і обмежився тим, що мовчки намагався пристосуватися до сидіння, яке теж весь час змінювало форму, і до управління незвичайним автомобілем. Рендом, однак, подивився на бублик після останнього перетворення, похитав головою, і раптово дерева стали значно вище, з кетягами ліан і мережами павутини, а машина набула майже колишнього вигляду. У нас залишалося ще півбака бензину.

— Поки що ми просуваємося вперед, — зауважив мій брат, і я згідно кивнув головою.

Дорога раптово розширилася і стала асфальтовою. По обидва її боки розташувалися канали, в них текла брудна вода. Листя, дрібні гілки і різнокольорові пір'ячко плавали по поверхні.

Тіло раптом стало легким, голова закрутилася…

— Дихай повільно і глибше, — порадив Рендом — Спробуємо пройти тут навпростець, і атмосфера, і гравітація деякий час будуть іншими. По-моєму, нам досі здорово щастило, і я постараюся скористатися цим — під'їхати так близько, як тільки можна, і чим швидше, тим краще.

— Непогано придумано — зауважив я.

— Можливо так, а можливо й ні. Але принаймні я вважаю, що гра коштує сві… Обережно!

Ми як раз в'їжджали на пагорб, з вершини якого нам назустріч мчала вантажівка. Я різко звернув в бік, намагаючись розминутися, але і вантажівка повернула туди ж. У самий останній момент мені довелося різко звернути і вирулити на м'який бруд узбіччя, майже при каналі, тільки щоб не зіткнутися.

Праворуч вискнули гальма. Вантажівка зупинилася. Я спробував дати задній хід і знову вибратися на дорогу, але машина міцно засіла в м'якій землі.

Потім я почув хляпання дверей і побачив водія, який вибирався з правих дверцят, а це означало, що, найімовірніше, саме ми їхали не з тієї сторони дороги. Я був переконаний, що ніде в США не було лівостороннього руху, такого, як в Англії, але до цього часу я давно вже не сумнівався, що ми покинули Землю, яку я знав.

Це був потужний бензовоз. На борту великими червоними літерами було написано «ЗУНОКО», а знизу, дрібніші, девіз: «Мі їздимо по всьому світу». Коли я вийшов з машини і спробував вибачитися перед шофером, який підійшов, він покрив мене матом. Солідний мужик, одного зросту зі мною, але майже квадратний, і в руці у нього був затиснутий гайковий ключ.

— Послухайте, я ж вибачився! Чого ви ще від мене хочете? Ніхто не постраждав, та й машини теж цілі.

— Таких дурнів — водіїв не можна пускати і близько до керма! — Завив він. — Ви загроза для суспільства!

Тут з машини вийшов Рендом, помахуючи пістолетом:

— Послухайте-но, містере, прибиралися б ви звідси подобру-здорові.

— Прибери пістолет, — сказав я, але він опустив запобіжник і прицілився в шофера.

У того відвисла щелепа. Він повернувся і кинувся бігти геть.

Рендом ретельно прицілився в спину, що віддалялася, і мені вдалося збити його руку якраз в той момент, коли він спустив курок.

Куля вдарилася в бруківку і рикошетом відлетіла вбік.

Рендом побілів від гніву:

— Чорт би тебе побрав! Я міг потрапити в бензовоз!

— Ти міг потрапити ще й у того бідолаху.

— Ну і що з того? Ми не скористаємося цією дорогою ще принаймні ціле їх покоління. Цей паскудник насмілився образити принца Амбера! Коли я стріляв, я думав про ТВОЮ честь також!

— Я сам в змозі захистити свою честь, — сказав я, і почуття холодної могутньої ненависті і пристрасті раптово прокинулося в мені і змусило сказати: — Тому, що він був мій, і це я, а не ти владний був вбити чи помилувати його, по своїй волі.

Лють прямо вихлюпувалася з мене.

Брат раптом схилив переді мною голову, і якраз в цей час