Двір Хаосу - Роджер Желязни
— Боягуз! — Крикнув він. — Ти уникаєш бою. Чи ти чудовий воїн, про якого я так багато чув?
Я підняв руку і розстебнув свій плащ. По інший бік канави край її став на рівні моїх плечей, потім талії. Я скотився з сідла наліво, спіткнувся разок і встав. Чорний поскакав далі. Я рушив направо, обличчям до цього причепи. Схопивши плащ обома руками, я помахав ним секунду— іншу, перш ніж голова і плечі Бореля з'явилися поруч зі мною.
Плащ накрив його, закутавши клинок і все інше, замотавши голову і уповільнивши його руки.
Потім я з силою дав йому стусана. Я цілив йому в голову, але потрапив у плече. Він вивалився з сідла, а його кінь теж поскакав далі.
Вихопивши Грейсвандір, я стрибнув за ним слідом. Я спіймав його якраз тоді, коли він відкинув мій плащ і намагався піднятися. Я проткнув його там, де він сидів, і побачив спотворений вираз його обличчя, коли його рана стала займатися полум'ям.
— О, як низько зроблено! — Вигукнув він. — Я сподівався на краще з твого боку!
— Це не зовсім Олімпійські Ігри, — відповів я, струшуючи зі свого плаща кілька іскор.
Потім я наздогнав свого коня і підійнявся в сідло. Це відняло в мене ще кілька хвилин. Коли я продовжив шлях на північ, то досяг більш піднесеної місцевості. Звідти я помітив керуючого битвою Бенедикта, а далеко в тилу вловив блиск латів Джуліана на чолі своїх військ з Ардена. Бенедикт явно тримав їх у резерві.
Я продовжував їхати до наступаючої грози, під напівтемним рухомим небом. Незабаром я добрався до мети, самого високого пагорба, і почав підніматися. По дорозі наверх я кілька разів зупинявся подивитися на битву.
Я побачив Дейдру в чорних обладунках, яка розмахувала сокирою. Льювілла і Флора були серед лучників. Фіони ніде не було видно. Жерара там теж не було видно. Потім я побачив Рендома верхи на коні, розмахуючого важким мечем, ведучого всіх в атаку на ворожу висоту. Поблизу від нього був лицар в зеленому, якого я не впізнав. Ця людина розмахувала палицею зі смертельною ефективністю. За спиною в нього висів лук, а на стегні — сагайдак з блискучими стрілами.
Гроза стала голоснішою, коли я досяг вершини свого горба. Блискавки мерехтіли з регулярністю неонової реклами і аж сичав дощ.
Піді мною і звірі і люди — сплелися у вузли і пасма битви. Над полем висіла хмара пилу. Але вона не заважало бачити, що навряд чи можна набагато далі відштовхнути сили ворога. Фактично, схоже, що зараз наближався час для контратаки. Вони, схоже, готувалися в своїх гористих місцях і чекали тільки наказу.
Я помилився хвилини на півтори. Вони пішли в наступ, хлинувши вниз по схилу, підкріплюючи свої ряди, штовхаючи наші війська назад, натискаючи. А з-за темної безодні прибували все нові. Наші власні війська почали впорядкований відступ. Ворог натиснув сильніше і, коли становище готове було обернутися розгромом, був відданий наказ.
Я почув звук рогу Джуліана і після цього побачив його верхи на Моргенштерні, ведучого на поле бійців з Ардена. Це майже точно врівноважило протилежні сили, рівень шуму битви все піднімався і піднімався, поки небо оберталося над нами.
Я, напевно, з чверть години спостерігав за конфліктом, коли наші сили поволі відступали по всьому полю. Потім я побачив одноруку фігуру на вогняному смугастому коні, що з'явилася раптом на вершині віддаленого пагорба. Він тримав у руці високо піднятий меч і стояв обличчям до заходу. Кілька довгих хвилин він стояв не рухаючись. Потім опустив меч.
Я почув трубу на заході і спершу нічого не побачив. потім у полі зору з'явилася шеренга кавалерії. Я був вражений. На мить мені подумалося, що там був Бранд. Потім я зрозумів, що це Блейз вів свої війська вдарити по ворожому флангу, який відкрився
І наші війська на полі більше не відступали. Вони не поступалися, вони тримали стрій.
Блейз і його вершники продовжували скакати і я зрозумів, що Бенедикт знову здобув перемогу. Ворог ось-ось готовий був розпастися на частини.
Потім мене овіяв холодний вітер з півночі. Гроза істотно просунулася. І вона була тепер темнішою, ніж раніше, з більш яскравими блискавками.
Тут я подумав… чи не прокотиться вона просто по полю як анігілююча все хвиля, і всі справи? Як щодо впливу нового Лабіринту? Чи послідує він після неї, відновлюючи все? Я якось сумнівався в цьому. Якщо ця гроза знищить нас вщент, у мене було таке відчуття, то ми так і залишимося знищеними. Буде потрібна сила Каменя, щоб дозволити нам благополучно перечекати її, поки не буде відновлено порядок. А що залишиться, якщо ми благополучно перенесемо її? Я просто не міг здогадатися.
Так який же був план Бранда? Чого він чекав? Що він збирався зробити?
Я ще раз оглянув усе поле бою.
Щось є.
В затіненому місці, на висотах, де ворог перегруповувався, отримавши підкріплення, над низиною, яку він штурмував…
Щось.
Крихітний спалах яскравого світла… Я був упевнений, що побачив його. Я продовжував стежити, чекаючи. Я повинен був побачити її знову, засікти її. Пройшла хвилина. Може, дві…
Ось! Знову!
Я розвернув чорного коня. Схоже, була можливість обігнути найближчий ворожий фланг і піднятися на ту імовірно незайняту висоту. Я поскакав вниз.
Це повинен був бути Бранд з Каменем. Він вибрав гарне, безпечне місце, з якого він мав огляд всього поля бою, так само, як і підходячої грози. Звідти він міг направляти свої блискавки в наші війська, коли грозовий фронт наблизиться. Він просигналить в потрібний момент відступ, вразить нас дивним шаленством грози і найефектнішим використанням Каменя за даних обставин.
Мені доведеться швидко наблизитися. Моя влада над Каменем була більше, ніж у нього, але вона зменшувалася з відстанню, а у нього Камінь при собі. Моєю кращою ставкою було кинутися прямо на нього, опинитися в діапазоні контролю, взяти командування Каменем на себе і використовувати його проти нього. Але він міг взяти туди з собою охоронця. Це турбувало мене, тому що сутичка з ним може катастрофічно уповільнити мене. А якщо охоронця немає, що завадить йому перемістититися куди подалі, якщо стане туго? Що ж тоді міг зробити я? Мені доведеться почати все заново, знову полювати за ним. Я гадав, чи зможу я використати Камінь, щоб не дати йому переграти мене. Я не знав. І вирішив спробувати.
