РІздво Навпаки - Arachne

- Гаразд, - сказала вона, намагаючись звучати впевнено. — Спробуємо.

Вони обійшли вежу, поки не знайшли дерев'яні двері з фарбою, що облупилася, і іржавою табличкою, на якій значилося: Запасний вхід. Вхід заборонено.

- Чудово, - пробурчала Емілі, схрестивши руки на грудях. - Як ми взагалі потрапимо всередину?

Калеб уже оглядав двері, акуратно торкаючись її ручок.

— Може, вона не зачинена, — сказав він.

- У таких місцях завжди замкнено, - заперечила Емілі.

Але, на подив, двері відчинилися з легким скрипом, наче чекала їх приходу. Емілі відчула, як усередині все стиснулося.

- Це ненормально, - прошепотіла вона.

— Все навкруги ненормальне, — відповіла Софія, схопивши матір за руку.

Калеб першим ступив усередину. За дверима виявився вузький, слабо освітлений коридор, що веде до гвинтових сходів із каменю. Світло проникало лише через невеликі вузькі вікна, і кожен крок луною віддавався у стінах.

— Обережно, — попередив Калеб, повертаючись до них.

Софія увійшла слідом, міцно тримаючи матір за руку, немов побоюючись, що Емілі передумає і втече.

— Це просто стара вежа, — прошепотіла Софія, начебто заспокоюючи і себе, і матір.

— Стара вежа з годинником, що йде назад, — похмуро додала Емілі, входячи всередину і озираючись.

Сходи йшли вгору, гублячись у темряві. Повітря тут було холодним і сируватим, пахло пилом та каменем. Емілі відчувала, як серце б'ється у неї в грудях.

— Це місце… дивне, — прошепотіла вона.

Калеб повернувся до них, його обличчя висвітлювало слабке світло, що падає з вікна.

— Ми не дізнаємося, що відбувається, якщо не піднімемося нагору.

Емілі проковтнула, відчуваючи, як страх міцніше стискає її зсередини, але все ж таки кивнула.

- Гаразд. Але ми йтимемо повільно.

Вони почали підйом. Кожен крок відгукувався лункою луною, наче хтось невидимий стежив за ними. Сходи крутилися спіраллю, піднімалися все вище, і з кожним витком Емілі відчувала, як її нерви натягуються, наче струна.

— Ти впевнений, що то гарна ідея? - Запитала вона Калеба.

— Ні, — відповів він, не обертаючись. — Але ми не маємо вибору.

Софія стиснула руку матері міцніше.

— Ми впораємося, мамо.

Коли вони дісталися верхнього майданчика, сходи несподівано закінчилися. Перед ними опинилися масивні дерев'яні двері з потьмянілим металевим обрамленням.

- Тут, - сказав Калеб, зупиняючись перед дверима.

Емілі відчула, як у нїї закрутилася голова.

— Що… що за нею? - прошепотіла вона.

— Скоро дізнаємось, — відповіла Софія.

Калеб повільно простяг руку до дверей, але перш ніж він встиг доторкнутися до неї, та раптом відкрилася сама собою з гучним скрипом.

Емілі скрикнула та інстинктивно схопилася за Софію.

- Це ще що таке? - прошепотіла вона.

Калеб і Софія перезирнулися, але нічого не сказали. Вони обережно зробили крок усередину, і Емілі, неохоче, пішла за ними.

Кімната, в яку вони увійшли, була простора, але страшно порожня. Єдиним джерелом світла був годинник — їхній величезний механізм займав усю стіну навпроти входу. Шестері оберталися з глухим металевим звуком, але замість того, щоб рухатися вперед, вони крутилися назад, і від цього видовища Емілі стало по-справжньому не по собі.

— Це центр всього, — промимрив Калеб, дивлячись на механізм.

- Але чому? — прошепотіла Емілі, відчуваючи, як мурашки пробігають її шкірою.

Софія підійшла ближче, її погляд був прикутий до годинника.

— Я гадаю, це місце… воно намагається щось сказати.

Емілі подивилася на дочку, намагаючись зрозуміти, що вона говорить.

— Що сказати?

Софія похитала головою.

- Я не знаю. Але це щось важливе. Дуже важливе.

Кімната наче ожила. Гул від шестерні, що оберталися, посилювався, і здавалося, що стіни починають дихати, тремтячи в такт звукам. Світло від циферблата заповнило простір м'яким, але сяючим. Емілі відчула, як у голові зашуміло, і інстинктивно зробила крок назад, але двері за їхніми спинами зачинилися сама собою, немов даючи зрозуміти, що виходу немає.

— Це… що це? — прохрипіла вона, хапаючись за стіну, щоб не впасти.

Софія завмерла в центрі кімнати, її очі широко розкрилися, а губи беззвучно ворушилися, начебто вона намагалася щось сказати. Калеб стиснув кулаки, його погляд кидався від механізму до Емілі і назад.

- Це не просто годинник, - сказав він, його голос здригнувся. — Тут… є щось… чи хтось.

Емілі відчула, як тиск у голові посилився. Вона почула шепіт. Тихий, наростаючий, багатоголосий. Спочатку він був ледве помітний, ніби звук вітру, що проникає крізь щілини, але невдовзі слова стали виразними, наповнюючи її свідомість.

"Пам'ятай…"

Емілі затиснула вуха, сподіваючись заглушити цей дивний голос, але це було марно. Він звучав у її голові.

— Ви… ви теж це чуєте? — спитала вона, ледве переводячи подих.

Софія повільно кивнула, її обличчя було блідим, але погляд залишився зосередженим.

- Так, - прошепотіла вона. - Воно каже: "Пам'ятай..."

- Але що пам'ятати? - Вигукнув Калеб, стискаючи віскі.

Годинник на стіні раптом почав обертатися швидше, і світло від циферблату почало пульсувати, заповнюючи кімнату. Емілі відчула, як її думки ніби перевертаються, повертаючись до чогось далекого. Картини минулого промайнули перед її внутрішнім поглядом: Софія, ще маленька, біжить до неї з різдвяним подарунком; Лукас, що обіймає її в перший рік їхнього спільного життя; мати Емілі, що печить святкове печиво, запах якого вона майже відчувала зараз.

— Це… мої спогади, - прошепотіла Емілі, усвідомлюючи, що голос і світло якимось чином витягують із неї минуле.

Софія судомно зітхнула.

- І мої, - сказала вона. — Я бачу, як ми з татом прикрашаємо ялинку, коли мені було п'ять. як він вчив мене кататися на ковзанах.

Калеб, у свою чергу, заплющив очі, його дихання стало уривчастим.

- Я ... бачу батьків… до розлучення. коли ми ще були сім'єю.