Одинадцяте Правило Чарівника, або Сповідниця - Террі Гудкайнд

Чоловік кинув загрозливий погляд у бік Ніккі.

— А ця що тут робить в такому випадку?

Коли сестра Ерміна запитально глянула на неї, Ніккі відчула несподіваний напад болю, викликаний нашийником.

Сестра Ерміна підняла брову.

— Ну що? Відповідай на питання.

Ніккі ловила ротом повітря, борючись з різким болем, обпалюючим спину і ноги.

— Просто вирішили пройтися… для спокійної бесіди… де б нас ніхто не турбував, — видавила вона між спалахами агонії.

Сестрі, здавалося, її пояснення було неважливе. Вона обернулася до солдата.

— Бачиш? Сюди практично ніхто не ходить. Але до тих пір, поки її й вбиту нами жінку почнуть шукати, все повинно бути закінчено. Працюйте, і як можна швидше.

Чоловік пригладив рукою потилицю своєї голеної татуйованої голови.

— Добре. Правда, нелегко буде приховати деякі пошкодження, — він знизав плечима. — Втім, навіть якщо вони їх помітять, вони не дізнаються, звідки ці пошкодження взялися. Ну, можливо, подумають, що так і було раніше. У палаці ж не так давно йшли бої.

Сестру Ерміну навряд чи порадувало, що солдат передбачив її пояснення.

— Його Високоповажність не хоче, щоб хто-небудь знав, що ми знайшли вхід. Це справа виняткової важливості. Хочеш, щоб я сказала йому, що ти вважаєш роботу не вартою праці і що йому просто нема про що хвилюватися?

Чоловік прочистив горло.

— Ні, звичайно, ні.

— Крім того, у нас з'явиться місце, де ми зможемо збирати сили і готуватися, щоб ніхто не знав, що ми тут, за тонкою стінкою з мармуру.

Він опустив голову.

— Я зараз же простежу за цим, сестра.

Ніккі стало недобре. Закривши прохід мармуровою плитою, Орден зможе сконцентрувати тут пристойний загін для атаки, захований від живучих у Палаці.

Ніхто й не припускає, що ворог знайшов спосіб пробратися всередину. Вони не чекають нападу Ордена зсередини. Захисники будуть застигнуті в палаці несподівано.

Черговий удар болю змусив Ніккі рухатися. Сестра Ерміна направляла її болем замість того, щоб просто сказати, куди їй повертати.

Вони спускалися по незліченних коридорах з кам'яних блоків зі склепінчастими стелями, які, здавалося, об'єднували суміжні кімнати та мережі коридорів.

Завернувши за ріг, вдалині Ніккі побачила загін людей, освітлених смолоскипами. У міру наближення, їй відкрилася сходи, що йшли у темряву вгору. Вона зовсім не розуміла, де вони знаходяться і куди прямують.

Імператорська стража юрмилася навколо діри в зводі стелі. Це була елітна гвардія. Вони відмінно знали свою справу.

При думці про те, куди веде ця драбина, Ніккі до того злякалася, що її ноги підкосилися. Один з вартових, явно впізнавши Ніккі, відступив убік, не зводячи з неї очей.

— Лізь, — вимовила сестра Ерміна.

Ніккі вийшла, як виявилося, в обширний котлован, видовбаний на території Рівнини Азеріта. Їй не було видно, що лежало за стіною землі і каменю, але їй і не потрібно було бачити — вона і так знала, що було там.

За котлованом піднімався в холодне нічне небо величезний штучний схил, освітлений смолоскипами. На деякому віддаленні темний привид плато, на якому розташовувався Народний Палац, виглядав так, немов торкавсяся самих зірок і ширяв над цим схилом, побудованим з гравію і землі.

Дно викопаної ями збивало з пантелику лабіринтом різних висот, які, очевидно, з'явилися в результаті роботи різних бригад робітників, які готували будівельний матеріал для схилу.

Цих робочих зараз ніде не було видно. По всій видимості, вони копалися в цьому районі, де зараз стояла вона, і натрапили на підземелля з безліччю ходів.

В той час, як чорнороби, швидше за все, давно пішли, тепер тут посюду були солдати. Причому ті, кого вона могла бачити навколо, були не з числа регулярної армії Імперського Ордена — вони були більш організовані в порівнянні з тією юрбою головорізів.

Це були професійні солдати, навчені досвідом чоловіки, самі наближені до Джегана. Вони були з самого довіреної кола чоловіків, хто протягом останніх років бився разом з ним в різних кампаніях.

Оскільки ці люди завжди були ближче всього до імператора, Ніккі впізнала багатьох з них. Якщо навіть вона і не могла згадати всіх по іменах, вона знала багатьох з них. Деякі витріщались на неї. У свою чергу, вони теж впізнавали її.

Така жінка, як Ніккі, з її спадаючими світлим волоссям і красивою фігурою, не могла залишитися непоміченою у таборі Імперського Ордена. Але по більшій мірі, майже кожен із цих людей знав її, як Пані Смерть.

Вони знали її на це ім'я, тому що в минулому вона командувала багатьма з них. Вони боялися її. Вона вбивала багатьох з їхніх товаришів, хто не підкорявся її наказам так, як вона вимагала від них.

Віра в Орден закликала самовіддано жертвувати собою для великого блага — самопожертва цим життям для життя після смерті — саме за те, що вона доносила їм цю праведну жертву, проводжаючи їх у довгоочікувану загробне життя, за найсвятіше, за що вони боролися — вони і ненавиділи її.

І кожен з цих людей знав, що вона була жінкою Джегана. У русі, який був присвячений великому благу на користь прав кожної особистості, який прагнув до ідеалів абсолютної загальної рівності, він користувався нею, даючи зрозуміти, що вона була його власністю.

Як і рядові солдати, жоден з цих людей ніколи не смів торкатися до неї. Однак, бувало й таке, що Джеган, у вигляді прихильності, віддавав її деяким офіцерам з ближнього оточення, таким, як командер Кадар Кардіф.

Багато хто з цих людей знали про той день, коли Ніккі віддала розпорядження заживо спалити Кардіфа. Деякі з них за її наказом допомагали прив'язати їх командира до стовпа і розпалити