Фаворитка. Між двох вогнів - Очеретяна Кішка

- Увійдіть! – Йоханна піднялася і зупинилася неподалік ліжка хворого. 

- Ваша величність... терміновий лист. Просили передати негайно! 

Королева схопила зі срібної таця неакуратний листок. Вона стиснула губи і глибоко зітхнула, більше нічого не видавало внутрішній страх та хвилювання. Розгорнувши послання, вона пробігла очима і ні слова не кажучи, покинула Алехандро, надавши можливість самому будувати здогадки. Швидко подолавши коридор, Йоханна увійшла до невеликої кімнати і сіла – тут проходили всі її приватні візити й через нескінченні кілька хвилин у двері покоїв увійшов молодий чоловік. 

- Прошу вас без церемоній, говоріть одразу у справі! Ви у крові, що сталося у мого сина? 

- Я ризикую головою, але все ж таки зобов'язаний сказати вам правду. Після народження герцогині Флоренци його світлість не повертався додому, – чорні очі жодного разу не моргнули, у них не було тіні страху чи сумнівів, і це налякало королеву ще більше.

- Що ви хочете цим сказати? 

- Тільки те, що його місце зайняв двійник. Я нічого не знаю про цю людину, крім імені, яке почув випадково. 

Королева так стиснула підлокітники, що пальці її побіліли. Вона вся перетворилася на слух, відчуваючи, що серце зараз вистрибне з грудей, але промовчала, щоб не видати емоцій. 

- Це дехто Філіпп і його подібність з герцогом Ламарським не піддається розумінню, – закінчив посланець. 

- Дякую вам, – як не дивно, королева не стала питати про докази та не наказала його заарештувати. – Вам скажуть де почекати, зараз мені терміново потрібно розв'язувати одне питання. 

Зібравшись із силами, Йоханна піднялася і попрямувала до дверей, майже не відчуваючи під собою ніг. Вона могла поговорити про це тільки з однією людиною, тим, кому розповідь не видасться безумством. 

- Всі геть! – королева зробила рух, вказуючи слугам Алехандро на двері, але сама не рухалася з місця, залишаючись в іншому кінці кімнати. 

- Що трапилося?! – він був настільки схвильований, що за якийсь час забув про роль хворого, і, відкинувши ковдру, вибрався з ліжка. – Присядьте, вам зле!

- Дякую, але це зайве, – вона не відразу зважилася подивитися в блакитні очі коханця, такі відверті та сповнені ніжності. – Я маю поставити вам одне запитання, Алехандро і вимагаю, щоб ви сказали правду! Двадцять один рік тому у цьому будинку я народила близнюків. Зі свідків тих подій зараз живі тільки ми з вами, тому дайте відповідь: мій другий син, Філіпп, дійсно помер у вас на руках? 

Алехандро стояв як вражений громом, він так змінився в обличчі, що брехати було марно. Королева з очима, що горіли від гніву, підійшла впритул до коханця і схопила його за рукав. 

- Відповідайте мені! Це правда, що Філіпп живий і ви знали про це?! – її голос зірвався, на очах виступили сльози.

- Вислухайте мене, – заговорив він після важкого зітхання. – Тоді я думав, що роблю правильно! Король, ваш чоловік, не повірив би у своє батьківство, а я знаю, як він поводився з бастардами. Я вирішив, що один із моїх... наших дітей повинен уникнути цієї долі! Я сховав Філіппа, він ріс, нічого не знаючи про своє справжнє походження.

- До останнього часу, чи не так?! – перебила Йоханна. – Але тепер... зараз він знає! 

- Так, я відкрив синові правду. Ви самі, кохання моє, турбувалися за майбутнє трону, а Едвін не створений для того, щоб правити. 

- А Філіпп створений? Це він зараз у будинку мого сина ховається за його ім'ям? – королева жахнулася ще більше, зрозумівши масштаб обману.

- Так. І я вважав, що це поверне вам радість, а не розіб'є серце. Обидва ваші сини живі і один з них може зійти на трон!

Королева похитнулася. У неї перед очима літали темні кола, а ноги стали ватяними. Алехандро встиг підхопити її раніше, ніж знесилене тіло впало на килим. Він переніс непритомну на ліжко та оббризкав обличчя водою. Незабаром вона розплющила очі і прошепотіла, дивлячись у вічі тому, кого любила стільки років:

- Ви відвезете мене до Філіппа і повернете Едвіна додому, інакше, присягаюся, я накажу стратити вас, як зрадника! 

Алехандро опинився у безвихідному становищі. Він вмить втратив не тільки всі привілеї, а й довіру тієї самої жінки, яка мала відкрити йому дорогу до «світлого завтра». Його мозок посилено працював, шукаючи спосіб, як викрутитися із ситуації. Королева, що пережила шок, злягла – лікар побоювався, що її схопить удар, але на щастя, все обійшлося і вже до вечора її величність була в змозі розмовляти з наближеними. На подив близьких, вона побажала знову побачити посланця від Едвіна, того самого, що привіз злощасний лист. Що в ньому було – ніхто не знав, ходили різні здогади і жодного – близького до правди. 

Коли Модесто увійшов до покоїв королеви, вона все ще була в ліжку, але вже могла сидіти і відразу вказала йому на стілець, не бажаючи опускатися до обов'язкових церемоній. 

- Як вас звуть? – Йоханна випробовує дивилася на свого гостя

- Паскаль Модесто, ваша величність.

- Ось що, Паскалю, ви повідомили мені щось, у що важко повірити без доказів, я вже не говорю про те, в якій формі ви зволили висловлюватися. І все ж я не звинувачую вас за різкість та тон листа. Ви, мабуть, писали його, піддавшись сильним емоціям. Тепер, коли знаю головне, розкажіть мені все! 

- Перепрошую, але я досі перебуваю на службі у його світлості...– гість дивився їй у вічі, даючи зрозуміти, що не має наміру вдаватися в інтимні подробиці.

- Те, що ви виявляєте таку вірність, робить вам честь, але якщо ви почали цю розмову, доведіть її до кінця. Обіцяю, що моєї непритомності ви не побачите, тому продовжуйте. Коли стала помітина заміна?

- Незабаром після народження пані Флоренци. Герцог повернувся з поїздки і поводився себе дивно, мені це впало у вічі. 

Він постарався зберегти спокійний тон, але від королеви не вислизнуло, з яким відтінком зневаги звичайний охоронець промовив слово «герцог». Вона уважно розглядала обличчя солдата і все більше переконувалася, що вояк не тільки гарний, а й наділений певною шляхетністю. Правильні риси обличчя, брови, що сходилися на переніссі над уважними карими очима, густа темна борідка надавали йому серйозності та особливого шарму. Незвичним був тільки смаглявий відтінок шкіри, трохи помітніший, ніж у Катріни. Якщо леді Оссервам була яскравою брюнеткою, її підданий – справжнім жителем Півдня. Вони мали розуміти одне одного, а може й не тільки це...