Цивілізація статусу - Роберт Шеклі

— Звучить заманливо, — сказав Баррент.

— Насправді це не так. Закон, навіть найбільш жорстокий, все-таки вас захищає. Ваші права можуть бути обмеженими, але закон гарантує їх дотримання. Саме через закон я не вбиваю вас просто на місці, тут і зараз.

Джей розкрив долоню, і Баррент побачив у ній маленький однозарядний пістолет.

— Закон встановлює межі і визначає поведінку злочинця і правоохоронця. Безперечно, наразі законом визначено, що ви повинні померти. Але всі люди смертні. Закон своєю силою дає вам час підготуватись до смерті. У вас є щонайменше день, а без закону не було б і цього.

— Що станеться, — запитав Баррент, — якщо я залишусь живим після Ігор і опинюсь поза законом?

— Поза законом існує лише сам Чорний, — виголосив Норінс Джей, — той, хто виходить за рамки закону, належить йому. Але краще померти тисячу разів, ніж потрапити живим у руки Чорного.

Баррент давно відкинув релігію Чорного як забобонну нісенітницю. Але тепер, коли він слухав сповнені щирої віри слова Джея, його почав брати сумнів. Можливо, є різниця між звичним поклонінням Злу і фактичним існуванням самого уособлення Зла.

— Але якщо вам пощастить, — сказав Джей, — вас вб'ють швидко. Зараз, насамкінець, я додам ще кілька останніх вказівок.

Продовжуючи тримати однією рукою свій пістолет, Джей вільною рукою потягнувся до кишені і витягнув червоний олівець. Швидким натренованим рухом він зробив олівцем позначки на щоках і лобі Баррента.

— Я позначив вас як одного із Переслідуваних, — пояснив Джей, — знаки Полювання не видаляються. Ось ваш лазерний пістолет, наданий урядом.

Він дістав зброю з кишені і поклав її на стіл.

— Полювання, як я вам вже казав, починається на світанку. Будь-хто може вбити вас із того часу, окрім іншого Переслідуваного. Ви можете вбивати у відповідь. Але я раджу робити це з максимальною обережністю. Звук і спалах зброї часто видають Пе-реслідуваного. Якщо ви спробуєте переховуватись, переконайтесь, що у вас є запасний шлях для втечі. Пам'ятайте, що є багато людей, які знають Тетрагід краще за вас. Затяті мисливці за багато років дослідили всі можливі схованки, більшість Переслідуваних потрапляють у пастку протягом першої ж години свята. Удачі, Громадянине Барренте.

Джей підійшов до дверей. Він відчинив їх і нао-станок знову звернувся до Баррента.

— Я можу додати, що існує один, хоча навряд чи можливий, спосіб збереження свого життя і свободи під час Полювання. Але, оскільки це заборонено, я не можу вам сказати, в чому він полягає.

Норінс Джей вклонився і вийшов.

* * *

Кілька разів умившись, Баррент переконався, що червоні знаки Полювання на обличчі справді не змиваються. Увечері він розібрав лазерну зброю, яку надав йому уряд, і оглянув всі її частини. Як він і підозрював, вона була несправною. Він облишив її, віддавши перевагу своїй власній.

Баррент підготувався до Полювання, поклавши в невеличкий рюкзак їжу, воду, котушку мотузки, ніж, додаткові боєприпаси і запасний пістолет. Він, не знати з якої причини, чомусь досі сподівався, що Моера і її організація останньої хвилини надішлють йому звістку про виправдання.

Але дива не сталось. За годину до світанку Бар-рент одягнувся і залишив магазин антидотів. Він не уявляв, що роблять інші Переслідувані, але вже обрав для себе місце, де збирався переховуватись від Мисливців.

Розділ 16

Високопосадовці Омеги добре знають, що поведінка Переслідуваного відрізняється від поведінки людини в звичайних обставинах. Якби Переслідуваний розглядав Полювання як абстрактну проблему, він зміг би зробити певні більш-менш корисні для себе висновки. Але типовий Переслідуваний, яким би видатним не був його інтелект, не може міркувати відсторонено. Адже на нього полюють. Його охоплює паніка. Йому здається, що для нього найбезпечнішим є віддалитися на чим більшу відстань і сховатися на чим більшу глибину. Він втікає якомога далі від дому, заглиблюється в землю по підземних лабіринтах каналізації й водогону. Він обирає темряву замість світла, безлюдні закапелки замість переповнених натовпом місць.

Такий тип поведінки добре відомий досвідченим Мисливцям. Зрозуміло, що вони ведуть пошуки насамперед у темних, глухих закутках, у підземних ходах, у закинутих складах і будинках. Тут вони здебільшого і знаходять Переслідуваних.

Баррент про це здогадувався, тому відкинув перше інстинктивне бажання заховатися у хитросплетінні підземних комунікацій Тетрагіду. Натомість за годину до світанку він попрямував до великої, яскраво освітленої будівлі, де розміщувалося Міністерство ігор.

У вестибюлі нікого не було. Баррент швидко увійшов, поглянув на вказівник і піднявся сходами на третій поверх. Він минув із десяток дверей кабінетів і нарешті зупинився біля таблички «Норінс Джей, заступник Міністра ігор». Якусь мить Баррент прислухався, потім відчинив двері і переступив поріг.

З рефлексами у Джея було все гаразд. Перш, ніж Баррент увійшов у двері, старий помітив на його обличчі червоні знаки Полювання, відкрив шухляду і потягнувся до зброї.

Баррент не хотів убивати старого. Він шпурнув у Джея виданий урядом пістолет і влучив йому просто в лоба. Заступник Міністра хитнувся до стіни і сповз по ній на підлогу.

Нахилившись над ним, Баррент перевірив його пульс, щоб переконатись, що старий живий. Він зв'язав заступника Міністра і заштовхав його під письмовий стіл. Переглянувши шухляди, знайшов табличку «НАРАДА — НЕ ТУРБУВАТИ», повісив її зовні на двері і зачинив їх. Потім сів за стіл із своєю власною зброєю напоготові і почав чекати розвитку подій.

Настав світанок, над Омегою піднялося закрите імлою сонце. З вікна Баррент спостерігав за натовпом на вулицях. У місті панувала метушлива карнавальна атмосфера, святковий гомін час від часу зненацька перекривався шипінням лазерного променю або відлунням пострілу кульової зброї.

До полудня Баррент залишався непоміченим. Визираючи крізь вікно, він визначив, яким чином у разі небезпеки можна буде дістатись даху. Тобто забезпечив собі запасний шлях до втечі, як радив йому вчора заступник Міністра.

Незабаром Джей прийшов до тями. Трохи пововтузившись із мотузками, якими був зв'язаний, він заспокоївся і нишком лежав під столом.

Вже вечоріло, коли хтось постукав у двері.

— Міністре Джей, можна увійти?

— Не зараз, — відповів Баррент, намагаючись наслідувати голос Джея.

— Я гадав, вас зацікавить статистика полювання, — сказав чоловік через двері, — поки що Громадяни вбили сімдесят три Переслідуваних, вісімнадцять ще залишилося. Це значно кращий результат порівняно з минулим роком.

— Так, гаразд, — відповів Баррент.

— Відсоток тих, хто ховався в каналізаційній системі, був цього року вищим. Кілька чоловік намагалися перехитрити Мисливців, залишившись вдома.