Калькуляція зірок - Мері Робінетт Коваль

Навколо стільця були алюмінієві трубки, які утворювали тривісну карданну конструкцію. Я кажу — алюмінієві трубки, — але вони насправді були більше схожі на клітки. Кожна клітка могла рухатися незалежно від інших, крутячи крісло по одній з трьох осей.

Зараз Ніколь оберталася з неквапливою швидкістю 15 об/хв, але ця річ могла розганятися до 30 об/хв. Теоретично, це повинно було давати нам відчуття того, що може статися під час космічної місії, якби модуль крутився під 30 об/хв, тобто якби щось пішло би дуже і дуже неправильно.

Я притулилася до стіни диспетчерської, чекаючи з Джасірою та Бетті своєї черги. Фактично тест проводив конструктор, але оцінку нам давав один з інших космонавтів, а саме Паркер, який стояв біля вікна спостереження з секундоміром в одній руці.

Бетті стояла поруч з Паркером і намагалася здаватися розслабленою, але в неї було занадто багато макіяжу, який не зміг замаскувати пухнасті мішки під очима. Я чула балачки, що її свідчення на слуханнях ООН щодо звинувачення у дискримінації були грубими. Важко було не відчувати себе погано.

Струмені азоту зашипіли, коли Ніколь спробувала зупинити обертання. Це виглядало так, ніби вона зробила перший крок. Струмінь затих і знову вистрілив.

За нею слідкувала ціла купа камер. Я залишила Мілтаун вдома, тому що не могла ризикувати тим, щоб мої рефлекси сповільнилися для цього тесту. У мене в животі звернулися вузли ще до того, як я сіла на стілець.

Принаймні, вони змусили репортерів перестати використовувати спалахи, хоча, мабуть, ви можете стверджувати, що спалахи були б хорошою практикою при дезорієнтації в космосі.

Моя права рука смикнулася, намагаючись передбачити кількість газу і коли Ніколь повинна була уповільнити обертання.

Джасіра відтягнула волосся назад від потилиці.

— Ей, шеф, наскільки це справді схоже на простір?

Паркер знизав плечима.

— Не дуже.

— То чому ми маємо це робити?

Він похитав головою, зосередившись на секундомірі та вікні.

— Давай, Варгін… Ти це зможеш.

Моментом пізніше крутіння сповільнилося, і Ніколь почала працювати над рулоном. Це було складно, адже вам все одно доводилося крутитися, але вона щоразу сповільнювалася.

Стрілки газу вискакували тепер невеликими швидкими лініями, і Ніколь стабілізувала позицію. Паркер кивнув.

— Добре… Побачили, як вона робить подвійний дотик?

Я схилила голову, слухаючи і дивлячись на них.

— Це краще, ніж повільна тяга?

— Коли ви намагаєтеся оцінити, скільки сили знадобиться? Так. — Він зсунув вагу з лівої ноги і трохи змістив щиколотку. — Проблема з повільною тягою полягає в тому, що її може бути недостатньо, щоб змінити ситуацію, і ви можете витратити багато палива, не усвідомлюючи цього.

На стенді струмені вискакували ще вдвічі, а потім видали стійке шипіння, коли Ніколь позбулася обертання.

Я спостерігала, як Паркер опустив ногу, і як він зміщував свою вагу, наче випробовував її. Прочистивши горло, я зробила крок до нього.

— Може запланувати ще один рейс на Т-38?

Він майже відвів погляд від вікна, але втримався і подивився на Ніколь, що крутилася по колу.

— Немає необхідності.

Після тієї поїздки в клініку він попросив лише одну іншу бічну поїздку. Ми проходили інші тести, і я постійно чекала, коли він візьме мене у політ, але поки що він був просто звичним поблажливим "я", за винятком випадків, коли навчав нас. Тоді він мені майже подобався.

— Навіщо нам це робити? — Бетті поклала руку на руку Паркера, у тривожно інтимному жесті. — Якщо кардан не імітує умови космосу?

— Це так, кохана. Але кардан мені більше подобається, ніж більшість стендів, які ви знайдете на Землі. — Він зупинив секундомір. — Добре. Йорк, ви наступна. Сьогодні Воргін була там достатньо.

Моє серце піднялося на більш високу передачу. Я намагалася сказати собі, що це хвилювання — ну… я маю на увазі, справжнє. Мені подобалася карданна установка. Але не подобалася присутність журналістів.

Паркер підійшов до дверей і поклав руку на плече техніка.

— Хороша робота. Запис для мене зроблений?

— Так, сер. — Технік випрямився, наче лише те, що Паркер доторкнувся до нього, якось оживило його.

— Вибачте. — Бетті поклала руки на стегна. — Я тут втретє, і я слідуюча в черзі.

Паркер ледь кинув погляд через плече.

— Мені не платять, щоб витрачати час, або державні ресурси. Ви просто продовжуєте бути гарною і пишете свої маленькі статті.

Як усе просто, коли ти думаєш, що він не такий поганий. Я маю на увазі, що не погоджувалася з ним, але насправді не сказала би цього вголос.

Зачекайте… ні. Я раніше говорила про Бетті. Ось чому їй довелося свідчити на Конгресі. Я зітхнула і повернулася до неї. Її щоки почервоніли, і вона витягнула зошит репортера.

— Ти в порядку?

— Звичайно! — Вона яскраво посміхнулася і щось занотувала. — Просто потрібно описати, як виглядає один із цих тестів. Це легше зробити як спостерігач. Правильно?

— Звичайно.

— Краще йди, інакше Паркер матиме твою дупу.

Я попрямувала до дверей, схопивши шолом з лавки. Один з техніків допомагав Ніколь вилізти з кліток, а Паркер стояв і розмовляв з нею. Жестами він дав їй кілька порад щодо виправлень. Я думаю, що його терпіння як вчителя було частиною того, що засліплювало мене кожного разу, коли ми вступали в сутички.

Я дуже навмисне зупинилася перед репортерами, щоб надіти шолом. Так само, як і інші навички космонавтів, які я практикувала, я намагалася десенсифікувати себе перед журналістами. Сьогодні я зосередилася на позуванні, не маючи наміру позувати.