Темний ліс - Лю Цисінь

А по тому, як у космосі відбулася Темна Битва між вцілілими кораблями, критика ескапізму набула нового звучання. Як з'ясувалося, розрив духовного зв'язку із Землею призводить до спотворення людської моралі. І навіть у разі успішної втечі людей за межі Сонячної системи вони не залишаться частиною людської цивілізації, а перетворяться на темне й лихе породження космосу. Як і Трисолярис, ця група стає чужою і ворожою людству, тому для позначення втікачів запровадили новий термін: антицивілізація.

Мірою наближення Краплини до Землі загальне роздратування ескапізмом сягнуло критичної межі: серед людей почали ширитися чутки, що дехто з можновладців спробує втекти останньої миті перед атакою. Натовпи не-вдоволених стікалися до космопортів і платформ космічних ліфтів, щоб відрізати всі шляхи втечі в космос уявним ескапістам. І це їм вдалося.

У цю епоху володіння зброєю було дозволене майже всім верствам населення, й більшість громадян обирали для самозахисту компактні лазерні пістолети. Звичайно, цивільні зразки лазерних пістолетів не несли значної загрози для кабіни ліфта чи космічного човника. Але, на відміну від традиційних зразків озброєння, промені лазерної зброї можна надзвичайно точно сфокусувати на незначній за розмірами ділянці цілі. І такий концентрований залп десяти тисяч пістолетів може накоїти лиха. Довкола баз і ліфтів зазвичай юрмилися десятки тисяч, а подекуди й мільйони невдоволених людей. За приблизними підрахунками третина з них були озброєні, й коли ці розлючені мітингарі бачили, як злітає човник чи починає розганятися кабіна ліфта, в небі відразу спалахували перехрестя лазерних променів. Лінійна траєкторія лазерної зброї давала можливість прицілюватися з надзвичайною точністю, тож більшість пострілів знаходили ціль, і вона була приречена.

Транспортне сполучення Землі з космосом майже перервалося.

Події розвивалися дедалі загрозливіше. Упродовж двох останніх днів мішенями для атаки дедалі частіше ставали космічні міста з геостаціонарної орбіти. Інтерне-том поширювалися чутки, буцімто деякі космічні міста почали переобладнувати на кораблі для втечі, й це викликало нову хвилю невдоволення. Більшість мітингарів координувалися й робили спроби влучити в космічні міста з поверхні Землі. Але через значну відстань до цілі лазерні промені здебільшого розсіювалися, їм бракувало сили для враження, до того ж, космічні міста постійно рухалися, обертаючись довкола своєї осі, тому жодної істотної шкоди нападники їм не завдали. Це радше перетворилося на колективну розвагу в неспокійні часи.

Найбільшого успіху мітингарі досягли під час спроби атакувати Новий Париж — третє за розмірами космічне місто ЄС. На його корпусі синхронно сконцентрували промені десяти мільйонів одиниць лазерного озброєння з Північної півкулі, це викликало значний стрибок температури всередині міста й тимчасову евакуацію населення. У ці хвилини з висоти орбітальних міст Земля сяяла яскравіше за Сонце.

Ло Цзі з Ши Цяном не було чим крити.

— Коли я очолював Бюро в справах пробуджених, то був дуже вражений твоєю роботою, — сказав мер Ши Цяну. — З Ґу Чженмінем ти ж, здається, знайомий? Він щойно отримав посаду директора в секторі громадської безпеки міста. Також палко рекомендував тебе, тож сподіваюся, ти погодишся працювати в муніципалітеті. Нам зараз украй потрібні такі люди.

Ши Цян трохи подумав і кивнув.

— Гаразд. Тільки завершу справи в комуні. Як нині в місті?

— Ситуація погіршується, але ми досі тримаємо її під контролем. Тепер найголовнішим завданням є підтримка індукційного поля. Якщо його пошкодять — колапсу не уникнути.

— Подібні заворушення мають інший характер, ніж у наші часи.

— Так, перш за все, маємо інше підґрунтя. Важко чимось зарадити, коли немає надій на майбутнє. До того ж, у нас нині значно скромніші засоби для боротьби з безладом, ніж у минулому. — Мер вказав на зображення, що виводилося на одну з панелей стіни: — Ось погляньте: центральна площа міста з висоти ста метрів.

Центральною площею виявилося саме те місце, яким Ло Цзі з Ши Цяном перебігали в пошуках прихистку від машини-вбивці під управління KILLER'а. Зараз із цієї висоти розрізнити пам'ятник Великому занепаду й навколишню експозицію у вигляді пустельного ландшафту було неможливо. Натомість цілу площу заповнили дивні білі повзучі істоти, схожі на живі зернятка рису в мисці.

— Це люди? — здивовано запитав Ло Цзі.

— Так, оголені люди. Зараз у цій оргії беруть участь вже 100 тисяч осіб, і їх число постійно збільшується.

Варіації статевих стосунків у цю епоху вийшли далеко за межі найбурхливішої уяви Ло Цзі. Більшість їх сьогодні вважалися нормою, проте Ло Цзі з Ши Цяном видовище по-справжньому шокувало. Він не міг не згадати біблійних сцен розпусти до отримання людством десяти заповідей. Класичний сценарій кінця світу.

— Чому влада не втрутиться й не припинить це?! — запитав Ши Цян.

— На яких підставах? Вони не роблять нічого протизаконного, тож якщо ми втрутимося — залишимося винними.

Ши Цян тяжко зітхнув.

— Так, я добре знаю, що зараз у армії й поліції значно менше повноважень.

— Ми проштудіювали всі збірки законів, але не знайшли жодного положення, за допомогою якого могли б відновити контроль над ситуацією, — додав мер.

— За таких умов, може, й ліпше, якщо Краплина знищить цей світ...

Репліка Да Ши нагадала Ло Цзі про небезпеку, й він запитав:

— Скільки часу до прибуття Краплини?!

Мер перемкнувся на канал прямої трансляції випуску новин. На екрані засвітилося зображення моделі Сонячної системи з яскраво-червоною лінією прогнозованої траєкторії польоту Краплини. Рух нагадував переліт комети з тією лишень відмінністю, що гіпотетична орбіта проходила на відстані, загрозливо близькій до Землі. У нижньому правому куті екрана світилися цифри зворотного відліку: Краплина мала досягнути Землі за 4 години й 54 хвилини, якщо тільки не почала б сповільнюватися. У нижній частині екрана спливало й віконце, в якому прокручувалися записи розмов із експертами. Ті давали прогнози й ділилися думками щодо майбутніх дій Краплини. На відміну від широкого загалу, наукове співтовариство швидше отямилося після шоку, викликаного розгромом флоту, та майже не піддавалося загальному сум'яттю, що тепер панувало в світі. Експертний аналіз показав, що хоча людство до пуття не зрозуміло принципів руху й джерел енергії Краплини, вже вдалося помітити перші ознаки того, що в зонда почалися проблеми з енергопостачанням. Так, після знищення об'єднаного флоту його розгін до Сонця відбувався значно повільніше, ніж можна було очікувати. Краплина проминула Юпітер на дуже близькій відстані, але не завдала