Фаворитка. Між двох вогнів - Очеретяна Кішка

Це було навіть кумедно. Філіпп слухав роз'яснення своєї «дружини», що стосуються пристрастей до їжі, звичок та улюблених слів свого брата. Перша спільна вечеря стала для них випробуванням – якщо самозванець зможе провести прислугу, то далі все піде як по маслу. Щоправда, залишалися ще друзі герцога, але Катріна і тут прийшла на допомогу.

- Вам пощастило, мій дорогий чоловік ні з ким не водить задушевної дружби. Так, карти, випивка...

- Жодного приятеля? Це дивно. – Філіпп влаштувався у кріслі, а його уявна дружина – навпаки, ближче до каміна. 

- Я б так не сказала. Тим, кого любить Едвін, пощастило набагато менше, ніж решті. Хтось загримів у в'язницю, хтось узагалі помер.

- На вашу думку це стосується не тільки друзів, чи не так? Як мені поводитися з дамами? – він давно готував це питання, хоча передбачав, що це не сподобається Катріні. Проте вона відповіла з ноткою зневаги в голосі. 

- Тягнути в ліжко! 

Якби двійник герцога раптом став порядним сім'янином, це точно викликало б підозри і хоча Катріні це дійсно не подобалось, вона воліла підіграти блізнюку.

- А як же розплата, жінкам його світлості так само не щастить? - між іншим вставив Філіпп.

- Так само і навіть ще більше! – вона не без зловтіхи згадала про долю Жосліни та покинуту Шарлотту. 

- У такому разі я постараюся, щоб вас ця доля не торкнулася. 

Слова були сказані з ноткою ніжності і турботи, такої незвичної для герцогині, що вона прониклася ще більшою симпатією до лжепринца. Це підштовхнуло її до ще більшої відвертості і дозволило розпитати про те, що весь час крутилося в голові.

- Послухайте, я не перестаю дивуватися, як вам взагалі спала на думку така ідея? Навіщо вам це все?

- А ви не хочете кращого життя? - ліниво відповів Філіпп. - Проводити час на балах, відпочивати на пікніках із придворними, їздити на полювання? Не думаю, що вам подобається жити в цій дірі, Доліш – гарне місце тільки для заслання. До речі, – його раптом осяяла ідея, –а чому б нам не розвіяти тугу і не влаштувати невеликий пікнік? 

- Ви серйозно? Для матері, яка щойно народила? 

- Люба Катріна, – на його губах з'явилася посмішка і він підсунув стілець ближче. – Я, звичайно, не лікар, але бачу, що ви чудово почуваєтеся. Вам точно під силу сісти в карету і проїхати півгодини рівною дорогою. 

Філіпп упіймав довге чорне пасмо та підніс до обличчя – волосся було щвоковисте, ковзало між пальцями і розповсюджувало ледве відчутний аромат дорогих парфумів. Продовжуючи свою подорож, рука принца дісталася до маленького вушка Катріни. Він нахилився і прошепотів, обпалюючи її диханням:

- Я готовий стати вашим ангелом-охоронцем і весь час буду поряд! Погоджуйтесь, ваша світлість! 

- Мені треба подумати! – перш ніж відповісти, герцогиня на мить заплющила очі. а коли знову підняла вії, то побачила самовдоволену посмішку на обличчі свого уявного чоловіка.  

- Я, мабуть, залишу вас, щоб ви могли спокійно поміркувати, а мені не доводилося боротися зі спокусою. Зрештою я не маю жодних подружніх прав... поки що.

Він пішов, тихо прикривши за собою двері. Обом було про що подумати: Катріна розмірковувала над дивним поворотом долі, а її уявний чоловік будував плани, і в цих планах пікніки та прогулянки з вельможами займали лише малу частину турбот. Його бажання сягали значно далі – до завоювання трону, отримати який Філіпп жадав найбільше у світі. Для цього в нього вже був підготовлений ґрунт, він не врахував лише одного – ті самі любовні інтриги, яким він не надавав значення, могли сталь пушинкою, яка зламала хребет верблюду. 

Новоявлений господар навіть не здогадувався, що одна пара очей стежить за ним невідступно з тієї самої години, як він повернувся додому. Глава охорони за обов'язком служби зобов'язаний спостерігати за всім, що відбувається навколо, але Паскаль мав і іншу причину. Він кохав господиню і навіть більше того – майже боготворив її. З першого дня перебування під одним дахом колишній солдат не зводив з неї очей і дивувався, як герцог може залишатися байдужим і навіть гірше – грубим з такою жінкою? Не раз йому доводилося стримувати себе, щоб не розрахуватися із суперником, який підвищує на дружину голос, не кажучи вже про моменти, коли вона плакала, почувши про його любовні пригоди. 

У якийсь момент Катріна почала шукати відраду і знайшла її у своєму вірному охоронці, ну а далі... Філіпп мав рацію, історія, стара як світ. Тепер у дитячій спала дочка Паскаля Модесто – Катріна не сказала йому про це прямо, але він сам здогадався про все після грандіозного скандалу. Подумки підраховуючи заощадження, і розмірковуючи про те, за скільки на батьківщині можна продати своє майно, щоб утримувати покинуту Катріну, Модесто раптом з подивом застав подружжя у повному примиренні. Герцог, що покинув будинок розлюченим, повернувся тихим, як ягня. Його наче підмінили. Кудись поділися отруйні слівця, звичка заливати вином поганий настрій і головне – зневажливе ставлення до дружини. Подружжя проводило майже весь час разом за зачиненими дверима і це розпалило в охоронці підозру та ревнощі. 

Він тримався на шанобливій відстані, але постійно стежив за герцогом, поки до зроблених відкриттів не додалися нові. Боуді тримався інакше, він мав іншу ходу, він інакше застрибував у сідло, словом, це було повне переродження! Потрібно було поговорити з герцогинею і Модесто використав для цього перший ліпший шанс. Коли наступного ранку Філіпп вирушив покататися верхи, охоронець попросив доповісти про себе господині. 

- Заходь! – Катріна не виглядала надто щасливою при його появі. Тепер вона подвійно обтяжувалась цими стосунками і глянула на гостя з нетерплячим подивом. – Щось трапилося?

- І так, і ні. Я майже не бачив вас три дні, – у кожному слові Модесто звучала ніжність та тривога.

- Материнські обов'язки дуже втомлюють. 

- Пані Флоренца здорова? 

- Так, Модесто, з дитиною все добре! – відмахнулася вона. – І на майбутнє... тримай свій інтерес при собі, щоб він не здався слугам надто настирливим. Народження спадкоємців має зміцнити моє становище, а не похитнути!