Фаворитка. Між двох вогнів - Очеретяна Кішка

Едвіну здавалося, що він лежить у темряві цілу вічність. Пов'язані руки оніміли, а від кам'яної підлоги все тіло пронизував холод, але це було ще не найстрашніше. Він не міг повірити, що так запросто проковтнув наживку, адже варто було подумати про це на самому початку! 

Вчора на нього стільки всього навалилося: історія з Катріною, народження дитини, сварка з королевою... Едвін насилу пам'ятав, як повернувся додому — була глуха ніч і він відразу замкнувся у своїй спальні. Голова розколювалася, і герцог вже був готовий провалитися в рятівний сон, коли побачив на столику лист. Цей почерк ... його кинуло в жар і сон, як рукою зняло. Здається, майже рік він не отримував записок від своєї фаворитки і раптом саме сьогодні вона про себе нагадала. Едвін зірвав печатку і підніс листа ближче до світла.

Послання був коротким — лише кілька рядків із проханням приїхати у вказане місце. До самого ранку він міркував про те, що хотіла йому сказати Шарлотта. Попросити піти з її життя та не нагадувати про себе? Розповісти правду про дитину? А що, коли вона шкодувала про минуле, як і сам герцог? Він згадав її гарненьке обличчя, що розрум'янилося, і вінок з ягодами глоду в руках. Такою спокійною та щасливою, як тоді на ярмарку, Едвін ніколи Шарлотту не бачив і тому відчував заздрість. Чорт! Принц крові заздрив графу, що розорився та потрапив в опалу! 

Це стало останньою краплею – з першими променями, не проковтнувши ані крихти, він стрибнув у сідло і помчав у Бейберрі, щоб розвіяти сумніви і вгамувати спрагу, яка мучила його. Їхав, не думаючи ні про що, вважаючи себе невразливим, доки на нього підло не напали. Тепер, зв'язаний і беззбройний, Едвін проклинав власну легковажність, і страх з кожною хвилиною все більше закрадався в душу. 

Поки ці жахливі думки мучили принца, почулися впевнені кроки, а за ними – приглушені голоси невідомих. Незабаром чиїсь руки смикнули його, піднімаючи з підлоги і штовхнули до стіни, щоб зняти з голови мішок, який закривав обличчя. Герцог примружився – в очі било світло, значить він пролежав тут майже кілька годин. Перед ним стояло двоє – чоловік середнього віку і здоровань, який напав на нього в селі біля копалень. 

- Ви добре подумали перш, ніж мене схопити, чи вам невідомо, хто я? – Едвін намагався подолати тремтіння.

- Відомо, – його співрозмовник вказав очима на двері, і громила завмер у них, як кам'яний голем. – Але зараз ви не в тому положенні, щоб загрожувати мені, чи комусь ще. Скажу більше, якщо ви погодитеся співпрацювати, я гарантую вам життя і навіть... певну свободу. 

- Що?! – Едвін не повірив своїм вухам. – Хто ви, власне, такий?

- Моє ім'я Гаррет, – представився викрадач. – Більшого вам знати не потрібно. 

- І що вам від мене потрібно, пане Гаррете? Викуп? 

- Гроші мене не цікавлять. Мені знадобиться щось інше: ваші прикраси, які, безсумнівно багато для вас означають, натільний хрест, одяг. І ще ви напишете записку про те, що затримуєтеся у терміновій справі. 

- А якщо ні? – герцог марно намагався послабити вузли. 

- Я в будь-якому випадку отримаю все, що хочу, але якщо ви чинитеме опір, то потрапите звідси прямо до в'язниці. Не думаю, що ви здатні там вижити. 

Гаррет запитально дивився на бранця і чекав, а в голові Едвіна розгорталася жахлива картина. Лист, швидше за все, був написаний під страхом розправи, а може взагалі був підробкою! Пізно ж він подумав головою!

- Чи можу я дещо запитати? – з кривою усмішкою звернувся до свого співрозмовника герцог. – Ви представник Деріка Рос Джонса і це такий спосіб помсти? 

- Помиляєшся! Бери крутіше, цього разу супротивник тобі не по зубах! – голос належав іншій людині, і цей незнайомець тільки тепер з'явився у кімнаті. 

У нього було гарне, зарозуміле обличчя і явно шляхетне походження, а ще... Едвін вирішив, що божеволіє, тому що побачив перед собою власне відображення. Від несподіванки у нього відібрався дар мови – це просто не могло відбуватися насправді! Гість неквапливо увійшов до кімнати і зупинився навпроти, кинувши зверхній погляд на свого двійника. Вони були неймовірно схожі – один вік, обличчя, зріст, статура. Здавалося неможливим, щоб природа створила людей, які настільки не відрізняються один від одного, хіба що..

- Бачу, що ти вражений, любий братику! – витримавши театральну паузу промовив гість. – Але мабуть настав час нам познайомитися ближче, тільки давай обійдемося без сцен, я чув ти любитель закочувати істерики!

- Братику?! – герцог спробував підвестися, але його грубо штовхнули назад.

- Уяви собі! І не питай, чому тебе не повідомили. Я сам дізнався про все нещодавно, і тут усі питання до її величності! Розв'яжіть його! – він кивнув здорованю, той підійшов до принца, смикнув його за руки і перерізав мотузки. 

Тепер близнюки стояли поряд і свердлили один одного поглядом. Один розпещений життям і повний праведного гніву, інший – розважливий, холодний і сповнений зневаги. 

- Я вимагаю пояснень! – Едвін зрозумів, що його втягнули у дуже небезпечну гру.

- А вони потрібні? Я ношу інше прізвище, це правда, але ти мій єдиноутробний брат! Я двадцять років прожив у тіні, залишаючись ніким і тепер хочу отримати своє! Зрештою, у нас рівні від народження права, згоден? 

- І заради цього ви підкинули той мені фальшивий лист? Щоб відкрити правду? 

- Чудова думка, чи не так? Це все спростило. Шукайте жінку... французи мали рацію і наш батько теж. А вона справді така гарна, твоя коханка? – у голосі пролунало знущання. – Хоча, неважливо, давай перейдемо до діла. Я чув, ти не претендуєш на трон і обтяжуєшся своїм становищем? Я пропоную відмінну угоду – мені влада буде дуже навіть личити, нічого, якщо я займу твоє місце, дорогий брате?

- Я зрозумів! – очі Едвіна блиснули – Ти небезпечний божевільний! 

- Невже?! Я Філіп Бенедикт ді Лагот, уроджений Боуді, і в мені стільки ж королівської крові, як і в тобі! 

- У такому разі, чому я нічого не чув про жодних братів? До чого було приховувати, чекав повноліття?