Його останній уклін - Артур Конан Дойль

- Гаразд, гаразд! - знизав плечима Холмс.- Ходімо, Ватсоне! Ви, Лестрейде, теж зробіть ласку й прилучіться на годину-дві до нашого товариства. Почнемо наше розслідування зі станції Олдґейт. На все добре, Майкрофте. Надвечір, гадаю, ти вже дістанеш від мене звістку, але хочу попередити заздалегідь: на надто багато не сподівайся.

За годину ми з Холмсом та Лестрейдом стояли вже в метрополітені, якраз там, де потяг виходить із тунелю перед станцією Олдґейт. Лагідний рум’янощокий літній джентльмен репрезентував там залізничну компанію.

- Отут лежало тіло молодика,- показав він місце десь за три фути від колії.- Він не міг упасти згори - тут усюди, як бачите, глухі стіни; отже, він випав з потяга - судячи з усього, саме з того потяга, який проходив тут у понеділок десь опівночі.

- Чи знайшли в вагонах якісь сліди боротьби?

- Ніяких, і квитка теж не виявили.

- І ніхто не помітив, щоб було відчинено двері?

- Ніхто.

- Цього ранку ми дістали деякі нові свідчення,- мовив Лестрейд.- Пасажир метрополітену, що проїжджав Олдґейт у понеділок уночі, десь за двадцять хвилин до півночі, заявив, що перед самою станцією почув, як щось важко гупнуло, ніби на колію впало тіло. Але за густим туманом він нічого не розгледів. Тоді він про це не доповідав. Але що це з містером Холмсом?

Мій друг напружено вглядався в те місце, де колія, вигинаючись, виходить із тунелю. На станції Олдґейт є роз’їзд, і через те там багато стрілок. На них і зупинилися гострі, пильні Холмсові очі, і я побачив на його замисленому, жвавому обличчі добре знайомі риси - міцно стулені вуста, тремтливі ніздрі, з’єднані густі кошлаті брови.

- Стрілки,- забурмотів він,- стрілки...

- Що таке? Що ви хочете сказати?

- Гадаю, тут не дуже багато стрілок?

- Ні, зовсім мало.

- Та ще й поворот. Стрілки й поворот... Присягаюся! Якби це справді було так...

- Що таке, містере Холмсе? У вас з’явилася якась конкретна думка?

- Думка... лише здогад, не більше. Але справа стає дедалі цікавішою. Дивовижно, просто дивовижно... Чому б і ні? Я ніде не помітив слідів крові на рейках.

- Їх тут і не було.

- Але рана, як я розумію, була велика?

- Череп розтрощено, однак зовнішні поранення незначні.

- І все-таки кров мала бути. Чи можна мені оглянути потяг, де їхав пасажир, що почув, як у тумані щось гупнуло?

- Боюся, що ні, містере Холмсе. Цей потяг давно розформовано, а вагони потрапили до кількох інших потягів.

- Можу вас запевнити, містере Холмсе,- зауважив Лестрейд,- що кожен вагон було старанно оглянуто. Я сам за цим простежив.

Однією з найголовніших вад мого друга була його нестерпність щодо людей із менш гнучким розумом, ніж його власний.

- Авжеж,- сказав він, одвертаючись.- Але я, до речі, хотів оглянути не вагони. Тут, Ватсоне, ми зробили вже все, що могли. Не будемо більше марнувати вашого часу, містере Лестрейде. Тепер, гадаю, наш розслід поведе нас до Вуліча.

На станції Лондон-Бридж Холмс склав телеграму на ім’я брата й показав її мені, перш ніж відіслати. В ній ішлося:

«У темряві блиснуло світло, але воно може згаснути. Прошу до нашого повернення передати з посильним на Бейкер-стріт повний реєстр іноземних шпигунів та міжнародних агентів, що перебувають нині в Англії, з їхніми докладними адресами.

Шерлок».

- Це може знадобитись нам, Ватсоне,- зауважив він, коли ми сідали в потяг, що вирушав до Вуліча.- Ми повинні бути вдячні Майкрофтові - адже він залучив нас до справи, яка обіцяє бути дуже цікавою.

Його жваве обличчя й досі зберігало вираз пильної, зосередженої уваги. Я зрозумів, що якась нова промовиста деталь підбадьорила його думку. Уявіть собі гончака, що лежить на псарні, опустивши вуха й хвіст, і порівняйте його з тим гончаком, який з палаючими очима мчить гарячими слідами,- така сама переміна відбулася цього ранку з Холмсом. Він анітрохи не був схожий на ту немічну особу в халаті мишачо-сірого кольору, що кілька годин тому, немов у тумані, походжала кімнатою.

- Тут є матеріал. Тут є поле дії,- повторював він.- Я дурень був, що не зрозумів цього одразу.

- А я й досі нічого тут не розумію.

- Кінця я теж не бачу, проте маю одну думку, що може просунути нас далеко вперед. Цей чоловік зустрів свою смерть десь в іншому місці, а тіло його було на даху вагона.

- На даху?

- Неймовірно, еге ж? Але зіставмо факти. Чи можна вважати випадковим те, що тіло знайшли в тому самому місці, де потяг хитається на рейках, коли проходить через стрілку? Чи не тут повинна впасти річ, яка лежить на вагонному даху? На ті речі, що містяться всередині вагона, стрілка не діятиме ніяк. Або тіло справді впало з даху, або це надто вже химерний збіг. А тепер зверніть увагу на те, що слідів крові немає. Звичайно, їх і не могло бути на колії, якщо вбивство сталося в іншому місці. Кожен цей факт сам собою підозрілий. А вкупі вони стають промовистим доказом.

- Та ще й квиток! - вигукнув я.

- Отож. Ми не могли пояснити, чому не знайдено квитка. А моє припущення це пояснює. Отже, все збігається.

- Може, й так, але ми все одно надто далекі від розкриття таємниці його смерті. Вона лише заплутується, а не розплутується.

- Можливо,- замислено відказав Холмс,- можливо...- Він замовк і сидів у задумі, доки потяг не підповз до станції Вуліч.

Ми взяли кеб, і Холмс дістав з кишені Майкрофтів папірець.

- Нам доведеться зробити кілька візитів, Ватсоне,- сказав він.- Гадаю, що першим нашу увагу приверне сер Джеймс Волтер.

Дім відомого державного діяча виявився чудовою віллою з зеленими травниками, що простиралися аж до Темзи. Поки ми дістались цієї вілли, туман почав розвіюватись, і крізь нього пробивалося слабке сонячне світло. На наш дзвінок вийшов ключник.

- Сер Джеймс? - суворо перепитав він.- Сер Джеймс помер сьогодні вранці.

- О Боже! - здивовано вигукнув Холмс.- Від чого ж він помер?

- Може, ви зробите ласку увійти,