Маленькі дикуни - Ернест Сетон-Томпсон

Ян бачив, як обидві тварини зустрілися ще раз… Почувши сплеск води, він оглянувся й помітив кола, що розбігались біля самого берега майже у нього під ногами. Потім на воді з’явилися брижі в протилежному кінці загати. На мить там майнула коричнева тінь і знову пропала. Трохи перегодом вздовж берега крадькома пробігла ондатра і, перепливши загату, сховалася під навислим корінням. А за хвилину на поверхні води знову вигулькнула видра. Шерсть на ній так облипла, що вона схожа була на чотириногу змію. Видра підпливла до берега, по якому щойно пробігала ондатра, і пішла по її слідах. Там, де сліди губились, вона покрутилась на одному місці, понюхала, а потім шубовснула у воду й виринула аж на протилежному березі. Тут вона знову натрапила на слід і кинулась під коріння. Почулось гарчання, і незабаром видра вилізла, тягнучи в зубах мертву ондатру. Вона саме розпочала трапезу, коли за десять футів знову з’явилася сіра кішка. Видра помітила її, але не зрушила з місця. Передніми лапами вона притримувала свою здобич і сердито гарчала на кішку, кішка ж тільки пильно подивилась на неї і вискочила на високий берег, пробігла у видри над головою, а потім знову спустилася вниз і пішла своєю дорогою.

Ян усе думав: «Чому першого разу видра побоялася кішки, а тепер кішка побоялася видри?». Через якийсь час він дійшов висновку, що за звичайних обставин кішка може перемогти видру, але в цьому випадку право було на боці видри, бо вона захищала свою здобич. Тож кішка уникала сварки, але та сама кішка на смерть стояла б і перед тисячею видр, якби їй довелося захищати своїх кошенят.

Через кілька днів Яну довелося трохи ближче познайомитись з ондатрами.

Якось він із Семом вирівнював на ніч «нижній грязьовий альбом», коли раптом струмінь води хлинув по річковому руслу, яке вже з тиждень було зовсім сухим.

— Звідки вода? — здивувався Сем.

— Невже греблю прорвало? — сполошився Маленький Бобер.

Хлопці кинулись до греблі й переконались у правильності своєї здогадки. На одному кінці вони виявили круглий отвір, проритий ондатрою.

Хлопцям пощастило не тільки повністю ліквідувати течу, а й захистити від руйнування в майбутньому цей відрізок греблі, адже знайшлася лопата і багато в’язкої глини.

Довідавшись про цю пригоду, Калеб сказав:

— Ну ось тепер ви знаєте, чому бобри переслідують ондатр. Вони нищать свого ворога, бо знають, що ондатри в будь-який час можуть попсувати їм греблі.

Маленький Бобер рідко коли просиджував годину, щоб не побачити чогось цікавого на болоті. Гілці й Дятлові бракувало терпіння чекати так довго, та й малювати вони не вміли.

Ян влаштував собі кілька засідок в таких місцях, звідки було найзручніше спостерігати за живими істотами.

Одного разу він малював старе розлоге дерево, яке йому дуже подобалось. Ось у полі його зору з’явився дятел. Птах довго стукав по стовбуру й, нарешті, витяг з-під кори маленького черв’ячка. А ось смугастий бурундучок вискочив з-під куща і пробіг мало не по ногах Яна. Десь поблизу чубата синичка затягла свою простеньку пісеньку. Темно-буре пухнасте звірятко безшумно вискочило з-під зеленого листя на березі, перестрибнуло через вузенький струмочок, не замочивши навіть кінчиків лапок, зупинилося раз, другий, і нарешті сіло на відкритій галявці. Це був кролик. Він так довго сидів нерухомо, що Ян встиг зробити з нього ескіз, витративши на це три-чотири хвилини, а потім витяг годинник і почав стежити за ним. Минуло ще три хвилини, перш ніж кролик поворухнувся й почав пастися.

Великий жук-рогач прогудів над головою кролика й сів поблизу нього на суху гілку. Кролик зіщулився й немов закам’янів, але скоро він впізнав у жукові свого старого знайомого і знову взявся жувати обід.

З’явилася одна ворона, слідом за нею прилетіла друга…

Червоногрудий яструб пискляво закричав у лісі. Кролик чув цей крик, але не злякався. Він знав, що червоногрудий птах його не зачепить. Але враз після цього над галявкою мовчки почав кружляти великий яструб з червоним хвостом — кролик знову наче закам’янів. Червоний хвіст — це його смертельний ворог. І звідкіль це все знати малому кролику?

На десерт кролик хапонув ще пучечок конюшини, а потім стрибнув убік і сховався в густій високій траві просто посеред галявки. Відкинувши вуха на спину, він згорнувся в клубочок, і тепер його можна було прийняти за буро-зелений наріст моху. Мабуть, він задрімав на сонечку. Яну страшенно кортіло побачити, чи заплющені в кролика очі, бо він чув, що ці звірятка сплять із розплющеними очима, але з такої відстані Ян нічого не міг розглядіти.

Останні сонячні плями непомітно розтанули на землі, а на загату з західного боку лягла тінь від дерев. Берестянка заспівала вечірній гімн на високому дереві, звідки вона могла бачити рум’яне призахідне сонце. В бузині цвіркун завів своє нескінченне «сон, сон, сон».

Ян помітив, як до нього тихо наближався якийсь невідомий звірок. Звір на мить завмер. Ян послинив палець і підняв його вгору. Легенький бриз віяв у його бік, отже звір його не почує. Тварина наближалася. По гострій мордочці, нашорошених вухах та пухнастому хвосту Ян упізнав лисицю, можливо, ту, що серед ночі дзявоніла поблизу тіпі. Лисиця побігла собі геть, не підозрюючи про присутність хлопчика та сплячого кролика.

Яну закортіло ближче розглянути хитрунку. Приклавши руку до рота й посмоктуючи шкіру, він писнув, як миша — найсолодший звук для голодної лисиці! Вона рвучко обернулась і витягнула морду вперед. Ще один писк — і лисиця повільно рушила на звук. Вона пройшла між Яном та кроликом, перетнула кролячі сліди, та раптом вітерець доніс до неї запах крільчатини. Лисиця з миші переключила свою увагу на невидимого кролика. Керуючись