Фаворитка. Між двох вогнів - Очеретяна Кішка

Модесто стиснув кулаки, уривчасто вдихнув і зусиллям волі повернувся до реальності. Королева дивилася на офіцера з тривогою, але той уже опанував собою настільки, що перетворився на суцільну увагу. 

- Я сподіваюся, що у Філіппа вистачить розсудливості, бо йому знадобиться не ваше життя, а ваша допомога! Знайдіть його і передайте мого листа, з нього він дізнається, що робити далі, що стосується вас, ви залишаєтеся серед моїх придворних. Я терміново їду до королеви й віддам розпорядження пропустити вас у будь-який час дня та ночі! Вам достатньо показати ось це! 

Йоханна простягла Паскалю обручку. Срібну каблучку прикрашала лілія – королівський символ, і офіцер прийняв цей дар із вдячністю. Тепер, коли ролі були розподілені, а розпорядження віддано, королева-мати могла скинути вантаж зі своїх тендітних плечей. Ніде не затримуючись, вона зібрала найнеобхідніше і у супроводі двох фрейлін покинула свої покої, а потім і будинок у Доліші. Це була поїздка, яка вирішувала долю її дітей, і вона, на жаль, вимагала жалобного вбрання.

З самого початку шляху королева мовчала, занурившись у тяжкі роздуми, і думала насамперед про Філіппа. Здавалося, Алехандро все передбачив, як вийшло, що його син став заручником? Можливо, хтось зі своїх продався чи це були підступи тих, хто хотів потіснити на троні її спадкоємців...

 Сам Філіпп знав про це не більше королеви, він досі знаходився під замком у тісній кімнаті заїжджого двору: зв'язаний, обеззброєний, залишений напризволяще. Спочатку його душив гнів і бажання помститися, але час минав і в душу почали закрадатися зовсім інші почуття. Про його місцеперебування знало лише кілька людей, і вони могли просто не встигнути витягнути його з капкана. Щодо господаря «Умбрійського ведмедя» - товстун уже показав себе безпорадною та підлесливою людиною, для якої головне – зберегти свій заклад. 

Філіпп намагався звільнитися від мотузок або хоча б послабити пута, але це було марнування часу. Кілька разів йому здавалося, що біля дверей чути чиїсь кроки, і щоразу це були п'яні постояльці, які не звикли потикатися у чужі справи. Нарешті, вже в сутінках, знесилений страхом і очікуванням, принц поринув у важку дрімоту, з якої його висмикнув виразний звук. Сумнівів бути не могло — рука невідомого впевнено смикнула за ручку дверей. Філіп щось промичав, намагаючись привернути увагу, задзвеніли ключі, що відкривають замок і підлогою пробігла доріжка світла. 

До кімнати увійшов незнайомець, чиї важкі чоботи та зброю вказували на офіцера. Піт холодними доріжками струменів по спині Філіппа – судячи з поведінки гостя, що мовчки прикинув двері і вихопив з-за пояса кинджал, це був ніхто інший, як найманий убивця. Принц як міг закинув голову і підняв на несподіваного гостя очі. Неймовірно! З усіх людей землі він найменше очікував побачити того, хто над ним схилився. Паскаль зупинився за кілька кроків від бранця, що сидів на підлогу.

Зараз суперник був у його владі — безпорадний, без своїх високородних друзів та охорони. Кожна рисочка цього гарненького обличчя була ненависна охоронцеві, ревнощі залізними кліщами вп'ялися в серце і впоратися з нею виявилося дуже важко. Якби не слово, дане королеві, Модесто не поворухнув би заради суперника навіть пальцем, але він поклявся витягнути Філіппа з пастки... 

Посланник Йоханни схилився, одним рухом перерізав мотузки і відійшов убік, дозволяючи принцу самостійно встати з брудної підлоги. Філіпп негайно позбувся кляпа, розтер зап'ястя і насилу підвівся. За кілька годин тіло затекло, кожен рух завдавав біль, але лежати біля ніг слуги було нижче за його гідність.  

- Ваша світлість, – Паскаль вклонився, хоча шия ніяк не хотіла згинатися перед таким паном. – Я тут, щоб передати вам листа! 

- Від кого? – двійник герцога не зводив очей зі свого рятівника.

- Від її величності вдовствуючої королеви. 

Такого повороту Філіпп не чекав і схопив листок, сповнений похмурих передчуттів. Могло статися будь-що, якщо мати ризикнула писати йому відкрито... Щоб прочитати послання, не знадобилося й хвилини. Воно містило лише один наказ – негайно покинути заїжджий двір і з'явитися в секретне місце. Паскалю належало супроводжувати його шляхом, захищати і охороняти. 

- Ну що ж, вибору немає! – принц сховав листа, підійшов до столу і жадібністю випив кухоль води. - Єдине, що мені незрозуміло – хто ти насправді такий, і як примудрився втертися в довіру до королеви?

- Я лише виконую свій обов'язок.

- Це ти комусь іншому розкажи! А заразом дай відповідь на запитання, чому я повинен довірити своє життя такому як ти? Королева тобі вподобає, але мене бентежить одна річ – що чекати від людини, яка так легко змінила одну пані на іншу? 

Паскаль промовчав, тільки стиснуті зуби видавали його почуття, і Філіпп так і не зміг задовольнити свою цікавість. Зараз не було часу на те, щоб здогадуватися, і принц пообіцяв собі повернутися до цієї розмови, як тільки небезпека мине. Він визирнув у вікно, щоб переконатися – у дворі не чекала засідка, простяг руку і зірвав зі спинки ліжка свій дорожній плащ.

- Нам знадобляться коні, а ще мені потрібна зброя. Щось, щоб захищатися від випадковостей... - недавньому бранцю не хотілося згадувати, як граф обеззброїв його, а другий із панів привласнив фамільний кинджал. Філіпп ще навіть не наблизився до трону, а вже нажив собі кількох ворогів і не знав, з ким із них хотів би розквитатися першим. 

Модесто витяг з халяви кинджал і простяг його супернику. Двоє чоловіків на якийсь час завмерли, дивлячись один одному в очі, і тільки потім Паскаль відступив убік, пропускаючи Пилипа вперед, щоб залишити заїжджий двір. Внизу було порожньо, і господар таверни особисто вискочив із-за прилавка, щоб із поклоном проводити гостей. 

Як тільки двері за ними грюкнули і обидва вершники зникли з поля зору, Осгод зробив одразу дві речі, бажані серцю: поставив свічку своєму святому і налив повний кухоль кріпленого вина, щоб напитися на честь звільнення від таких постояльців.