Восьме Правило Чарівника, або Гола Імперія - Террі Гудкайнд

— Наказано було обстежити конкретний район. Нам сказали, що ви йдете на північ по східному кордону пустелі, і наказали вас схопити.

— Звідки Ніколас знав, де ми?

Чоловік моргнув, шукаючи відповідь в своїй голові.

— Не знаю. Ніхто нам не сказав. Нам тільки було наказано прочесати цю територію, знайти вас і притягти обох живими. Командир, який передавав мені накази, сказав, щоб ми не сміли програти, інакше Ковзаючий буде дуже незадоволений нами.

— Хто буде незадоволений?.. Ковзаючий?..

— Ніколас Ковзаючий. Так його прозвали. Деякі його тільки так і називають — «Ковзаючий».

— Що? — Келен різко повернулася до солдата.

— Ковзаючий, пані, — затремтів він, бачачи її гнів.

— Що це значить — Ковзаючий?

— Не знаю, пані, — чоловік взявся завивати, його долоні знову склалися в благає жесті. — Не знаю. Ти запитала, хто послав мене, я відповів. Ніколас. Люди звуть його Ковзаючий.

— Де він зараз? — Запитав Річард.

— Не знаю, — випалив він, продовжуючи вити. — Я отримував накази від свого командира. Він сказав, що йому наказав Брат Ордена.

Річард глибоко зітхнув і почухав шию.

— Що ще ти знаєш про Ніколаса, крім того, що він чарівник і його звуть Ковзаючий?

— Знаю тільки, що я його жахливо боюся, як і мої командири.

— Чому? Що буде, якщо він у вас розчарується? — Запитала Келен.

— Він посадить нас на кіл.

Келен ледве придушила черговий напад нудоти. До смороду крові і горілої плоті навколо додалося те, що вона тільки що почула. Жінка не знала, як довго витримає її шлунок, якщо вони затримаються тут хоч на хвилину, і якщо мерзотник промовить ще хоч слово.

Вона обережно вхопилася за рукав Річарда.

— Будь ласка, дорогий, це нічого нам не дає, — прошепотіла вона. — Давай підемо звідси? Якщо що-небудь згадаємо, то зможемо запитати його пізніше.

— Підеш попереду воза, — спокійно наказав Річард. — Не хочу, щоб вона весь час була змушена бачити твою пику.

Солдат схилив голову і поплентався геть.

— Не думаю, що Джеган заволодів його мозком, — вимовила Келен. — Але раптом я помиляюся?

— Зараз, мені здається, ми повинні залишити негідника в живих. Том зможе легко спостерігати за ним. А якщо ми помилилися, Том швидко з ним розправиться, — Річард важко видихнув. — Я тільки зараз дещо зрозумів.

— Що?

Він потягнув Келен вперед.

— Підемо, я скажу тобі.

У темряві Келен смутно бачила повозку. Том стежив за тим, як солдат обійшов коней і встав перед возом. Дженнсен і Кара забралися всередину. Фрідріх влаштувався на передку поруч із Томом.

— Скільки? — Запитав Річард Кару.

— Разом з тими чотирма на пагорбі, про яких подбав Том, і з цим, виходить двадцять вісім.

— Значить, всі, — з подихом полегшення промовив Річард.

Келен відчувала його руку в своїй. Лорд Рал зупинився. Дружина теж завмерла поруч, не знаючи, чому він не йде далі. Річард опустився на одне коліно. Келен впала поряд з ним, підтримуючи за плечі. Він зажмурився, все його тіло пронизувала біль. Притиснувши руки до живота, Річард скорчився, майже впавши на землю.

Вистрибнувши з воза, до них стрімголов кинулася Кара.

Незважаючи на те, що Келен була до краю знесилена, нею оволоділа паніка. Жінка майже кричала в розпачі.

— Ми повинні йти до Сильфіди! — Келен зверталася і до Кари, і до Річарда. — Ми повинні встигнути до Зедда, запитати його, що робити. Нам потрібна його допомога. Зедд зможе допомогти.

Річард важко дихав, перемагаючи біль. Келен відчула себе абсолютно нещасною, не знаючи, чим допомогти чоловікові.

— Лорд Рал, тебе вчили володіти болем, — Кара опустилася на коліна поряд з ним. — Ти повинен зробити це, зараз, — Морд-Сіт згребла його волосся в кулак і підняла голову, щоб заглянути прямо в очі. — Думай! Згадай. Постав біль на місце. Негайно! Зараз!

Річард стиснув її передпліччя, дякуючи за слова.

— Не можемо, — нарешті прошепотів він Келен. — Ми не можемо йти до Сильфіди.

— Але ми повинні, — наполягала Келен. — Сильфіда — найближчий шлях.

— А що, якщо я зайду в Сильфіду, а моя магія не відгукнеться?

— Ми повинні дістатися до Сильфіди і поквапитися, — шаленіла Келен. Але вона побоялася додати: «щоб встигнути вчасно».

— Але якщо щось буде не так, я помру, — Річард задихався. — Без магії перехід Сильфідою смертельний. Навіть меч останнім часом підводить мене, — він проковтнув і закашлявся, ловлячи ротом повітря. — Якщо мій власний дар викликає біль, що руйнує мою магію, то, ввійшовши в Сильфіду, я помру, перш ніж встигну зробити перший вдих. Такою буде ціна нашого знання.

По жилах Келен прокотилася крижана хвиля жаху. Зедд залишався єдиною надією Річарда. Це був план, який вона ретельно продумала. Якщо Річард терміново не отримає допомоги, головні болі вб'ють його.

Келен побоювалася, що знає, чому магія меча не відгукується. Швидше за все, це не пов'язано з головними болями. Вона боялася, причина корениться в тому ж самому, що зламало печатку. Сигнальний маяк вказав на неї. Якщо це правда, то саме вона, Келен, причина і цих, і багатьох інших лих.

Але якщо вона права, якщо це правда, то і Річард правий. І тоді входження в Сильфіду буде для нього смертельним. Якщо Келен права, її чоловік не зможе не тільки пройти Сильфіду, але навіть не встигне як слід вдихнути її.

— Річард Рал, якщо ти відкидаєш мій план, запропонуй свій.